大家都知道我們今天所說的青樓指的是妓院，但其實，高級的妓院才叫“青樓”。這個詞原來指豪華精緻的樓房,有時則作爲豪門高戶的代稱。到了唐代,"青樓"就漸漸成了煙花之地的專指。
而中檔的妓院，叫“酒樓”。這裏提供的服務，主要不是“聲色之美”，而是“口腹之樂”。酒樓的烹調和器皿都極其講究，而且有衣着華麗、年輕貌美的姑娘陪酒。美酒佳餚，鮮湯甜點，弦管笙歌，鶯聲燕語，徹夜不息。當然，樓上也另有密室以供他用。一到晚上，這些酒樓便會“大紅燈籠高高掛”，讓人一看便知那是燈紅酒綠的“紅燈區”。
最低檔的妓院，則叫“瓦舍”，是政府經營的廉價娼館。至於民營的下等妓院，恐怕連瓦舍都不是，而只是一間破板壁房，叫“寮”;甚或只是一條破船，好聽一點叫“舫”(高級的“花舫”則例外)。
明代還有一種叫做“窯子”的地方，是連“妓院”都不夠資格叫的，也許只能叫“娼窩”。一般是貧困小民，找一間破窯，弄幾個丐女，裸臥其中，讓過路人觀看。看好了，挑一個，投錢七文，便可一泄其欲。所以，後來人們也將妓院蔑稱爲“窯子”，將妓女蔑稱爲“窯姐”，將匆匆行淫稱爲“打釘”，起源就在這裏。
古代青樓裏的女子雖然有的世俗骯髒，但是極品也不少，而極品的大多是藝妓，即我們平常所說的賣藝不賣身的。
她們擁有較高的藝術水準，而且很多人來到青樓也是爲了靠近這些貌美且擁有藝術水準的女子，可以把她們當作藝術品來欣賞，比如蘇小小、魚玄機、嚴蕊、李香君等，她們都是非同一般的女子，她們跳舞唱曲，她們吟詩誦詞......甚爲風雅。
這些姑娘們都受過特殊的訓練，一個個楚楚動人，儀態萬方。儘管作爲妓，她們終歸是要“賣身”的，但高級的青樓妓女，也並不輕易獻身;而不少客人到此，也相當地客客氣氣。因爲和這些青樓女子見面、交談，聽她們宛轉的歌曲，看她們清新的字畫，緊張的情緒便能得到極大的緩解。
況且，修養極高的妓女，其自身的氣質，也常會使人有不敢褻慢之感。
比如宋代的徽宗皇帝趙佶第一次去東京名妓李師師家，就是又喝茶，又吃水果，又看風景，又吃夜宵，又香湯沐浴，折騰了老半天，才見到李師師一面。聽了一支曲子後，連手指頭都沒碰一下，就回宮去了，而萬歲爺還感到“意趣閒適”，十分滿意。
由於青樓是比較高級的妓院，普通的人一般也進不來，客人的素養或者社會地位一般都很高，主要以文人士大夫、富商、江湖豪客爲主，其中尤其以文人居多。
他們中間有的人遊戲人間，笑傲江湖，有的寄情於紅粉知己，享受溫香軟玉。
實際上，他們中的大多數不過是去坐一坐，喝幾杯清茶，吃幾塊點心，聽幾首小曲，的還下下棋，吟吟詩的，喝點小酒什麼的，然後就離開了。
古代文人有頗多煩惱，有的男子上青樓是由於事業的關係，功名不成時，來青樓逃避現實，醉生夢死，獲得一份或虛情或真意的安慰。功成名就時，則是爲了來青樓尋求享樂和刺激。或者尋求一兩個紅粉知己，得到身心放鬆。還有呢，有的男子上青樓，則是爲了交際應酬，朋友聚會，商人間談論合作事宜，進行信息的交流和交換。
當然了，還有一類男子本來就花心好色，他們來青樓的目的就不言自明瞭。
雖然，如今青樓這個詞已經成了歷史名詞，它所有的風花雪月都成了昨日塵煙，但是，關於愛情的忠貞、家庭的和諧、知己的貼心，這些話題永遠不會結束。
