薛寶琴，《紅樓夢》中皇商之女，小時跟父親跑過不少地方。她是薛姨媽的侄女，薛蝌的胞妹，薛寶釵的堂妹。她長得十分美貌，賈母甚是喜愛，誇她比畫上的還好看，曾欲把她說給賈寶玉爲妻。王夫人也認她爲乾女兒。她自幼讀書識字，本性聰敏，在大觀園裏曾作《懷古絕句十首》。後嫁都中梅翰林之子。她是一位近乎完美的人。她的美豔與純真和邢岫煙的內斂與清高、李紋、李琦的超脫與淡然截然不同，十分耀眼。
在《紅樓夢》中有一個大家都感到困惑卻誰也沒有詳加研討的問題;那就是寶琴在<紅樓夢>中的地位。寶琴直到第四十九回纔出場，一百一十回的紅樓夢(雪芹原作是一百一十回，不是一百二十回)幾乎已快一半了。而她一露面，書中就把她描寫成一個超羣軼倫的人物。寶玉說：“更奇在你們成日家只說寶姐姐是絕色人物，你們如今瞧瞧他這妹子，更有大嫂嫂這兩個妹子，我竟形容不出了……”晴雯說：“……大太太的一個侄女兒，寶姑娘一個妹妹，大奶奶兩個妹妹，到象一把子四根水蔥兒。”探春說：“……據我看，連他姐姐並這些人，總不及他。”寶琴竟然超過了羣芳之冠寶釵，所以賈母一見就“逼着太太認了乾女兒了”，並且給了她一件金翠輝煌的鳧靨裘。寶釵說：“……我就不信我哪些兒不如你?”連最豁達大度的寶釵都開玩笑地流露了妒意。後來作詩，寶琴又顯露了非凡的才華，“寶玉見寶琴年紀最小，才又敏捷，深爲奇異。黛玉湘雲二人斟了一小杯酒齊賀寶琴。”連詩才最敏捷的黛玉、湘雲也對寶琴的詩才表示佩服。
第五十回有脂批曰：“此回着重在寶琴，卻出色寫湘雲。寫湘雲聯句極敏捷聰慧，而寶琴之聯句不少於湘雲，可知出色寫湘雲，正所以出色寫寶琴。” 寶琴如此絕色奇才，書中又寫她“年輕心熱”等許多優點，幾乎成了《紅樓夢》中第一完人。確實，黛玉身體不好，常鬧“小性兒”，寶釵世故，湘雲有口無心，也發過“經濟酸論”，探春對生母的態度惹人譏評，十二釵中的佼佼者哪一個能象寶琴那樣完美無缺呢?薛寶琴在《紅樓夢》中的地位確實是奇特的。有人說她當入“金陵十二釵”副冊?誰不感到有點彆扭呢?難道寶琴反不如“懦小姐”迎春?反不如“矢孤介”的惜春?連釵、黛、湘、探尚且不如她，她怎麼會是副冊中人呢?正冊中沒有寶琴，那就是說寶琴根本就不是簿命司中的人物。關於庚辰本第十七、十八回合出妙玉時，有雙行夾批中提到“後寶琴、岫煙、李紋、李綺，皆陪客也，《紅樓夢》中所謂副十二釵是也。”實際上是夾批者主觀漫擬，不足爲據。因爲緊接着就有署名畸笏的批語對這種說法進行駁斥，指出“樹處十二釵總未的確，皆系漫擬也。”參見蔡義江《紅樓夢詩詞曲賦評註》第五十五頁至五十八頁。
第五回賈寶玉神遊太虛境時，“當下隨了仙姑進入二層門內，只見兩邊配殿皆有匾額對聯，一時看不盡許多，惟見有處寫的是癡情司，結怨司、朝啼司、夜哭司、春感司、秋悲司”，旁有脂批曰：“虛陪六個”，原來太虛幻境中並不是僅僅有一個薄命司。由此可以明白，象薛寶琴、邢蚰煙?李紋、李綺都不入薄命司，而屬於“虛陪”的人物。所以她們遲到第四十九回纔出場，因爲她們本來只是“虛陪”，不是書中主角。有人根據賈母曾露出意思爲寶玉求配寶琴，就說雪芹原作中也有賈母變心、否定寶黛婚姻的構思，實爲皮相之見。寶琴是虛陪的人物，所以作者不妨借她“間色”。如果說賈母爲寶玉求配寶琴時不考慮黛玉，那麼她不是同樣沒有考慮寶釵嗎?讀《紅樓夢》如果看得太板，常要“被作者瞞過”，上大當的。
薛寶琴早巳許配給梅翰林之子，因而書中有“琉璃世界白雪紅梅”一回文字，寫寶琴“披着鳧靨裘站在山坡上遙等，身後一個丫環抱着一瓶勻：梅”“就象老太太屋裏掛的仇十洲畫的雙豔圖”，可是“那畫的哪裏有這件衣裳，人也不能這樣好”。這裏用諧音暗示之意是很明顯的。薛寶琴之“薛”正是白雪之“雪”，梅翰林之“梅”正是紅梅之“梅”。“琉璃世界白雪紅梅”也正是一種“引文”，暗伏薛寶琴命運獨好，將來“落了片白茫茫大地真乾淨”之後，獨有“白雪紅梅”仍在也。
因此可以明白第七十回放風箏時爲什麼寶琴的風箏是“大紅蝙蝠”，“蝙蝠”是吉祥的象徵，乃“偏福”之意，正喻寶琴嫁梅翰林之子，命運獨好。寶琴作十首懷古詩暗喻十二釵的命運卻不涉及自己(參見《暖香塢春燈謎與薛小妹懷古詩》)，她述真真國少女五言律詩關係着探春的結局也不涉及自己(參見《探春的結局——海外王妃》)，這都由於寶琴是“陪客”，她在《紅樓夢》中只起一個旁觀者的作用。大約在八十回後寶琴的地位並無變化，她可能在四大家族敗落後充當一個“見證”歷史盛衰的角色。
