仁宗張皇后，不僅是母儀天下的皇后，還是一位明朝傑出的女政治家。
仁宗張皇后爲人賢慧貞靜、有謀有守，堪稱女中豪傑，歷經洪武、永樂、洪熙、宣德、正統五朝，有多次臨朝聽政的機會，卻謹守婦道，安於內宮。而且對自己的孃家人嚴格管束，不使他們隨便干預朝政，是一位備受稱道的賢后。
張皇后，洪武二十八年被封爲燕世子妃，她的公公就是燕王朱棣。張家只是小康之家，父親是張麒。張麒是在張氏做了皇后之後，父以女貴，才被封了彭城伯。張皇后有兩個哥哥，也都在燕王帳下效力。
當時還只是燕世子的朱高熾，十分不討燕王朱棣的喜愛。燕王起兵造反之後，親自帶兵四處征戰。朱高熾因爲身體肥胖，腳又有點跛，騎不得馬，因此被留守北平。朱高熾由於留守後方，在整個靖難之役中不在朱棣身邊，他的兩個兄弟漢王、趙王時時在朱棣面前進讒言，想取而代之。朱棣做了皇帝之後，因爲漢王功大，朱棣手下的幾位大將也擁立漢王做皇太子，朱棣自己也常常搖擺不定。一日，朱棣夫婦在內苑舉行宴會，張氏親自下廚服侍。朱棣很高興，對皇后說：“新婦賢，他日吾家事多賴也。”因爲張氏的能幹，很得公公的喜愛，這對於仁宗朱高熾儲位的穩固有很大的幫助。
仁宗朱高熾順利登基後，張氏也隨之被冊封爲皇后，可惜沒過多久，仁宗便過世了，她的兒子宣宗即位，張氏被尊爲皇太后。宣宗即位之後，十分孝順母親，每天早晚都要到母后的寢宮問安，四方朝貢的物品也都首先進獻給母親。每當遇到重大的軍政要事，總不忘向母親稟報，而張太后也只是提出自己的意見，並不干預朝政。宣宗和他父親統治時期，國泰民安，一派盛世景象，被史家稱爲“仁宣之治”。爲了給常居深宮的母親解悶，宣德三年(1428年)，宣宗和張太后，還有他的嬪妃們暢遊西苑。宣宗親自攙扶着母親走上萬壽山，捧上美酒敬祝母親萬壽無疆。第二年，宣宗還陪同母親去拜謁明祖父成祖朱棣和父親仁宗朱高熾的陵寢。一路上，百姓拜伏地上，高呼萬歲。張太后意味深長地告誡宣宗：“水能載舟，亦能覆舟，百姓們這樣擁戴皇帝，是因爲皇帝能讓他們安居樂業，皇帝一定要時常把百姓的困苦放在心上。”有農家獻上酒食，張太后親切慰勞，詢問生計，還把酒食拿給皇帝品嚐，讓宣宗知道民間的風土人情。“仁宣之治”的形成，裏面有張太后的很多功勞。
當然母子也有關係不協調的時候。宣宗不喜歡皇后胡氏，而喜歡更加貌美的孫貴妃，爲了顯示恩寵，特地在“貴妃”名號之前加個“皇”字，冊封孫氏爲皇貴妃。再加上胡皇后一直沒有子嗣，宣宗就一直想廢掉胡氏，而立孫氏爲皇后。宣宗召集大臣商議自己想改立皇后的事，但大臣們都說：“胡皇后沒有什麼過錯，不能隨便廢立。”看到宣宗聽了不歡喜，又馬上獻計說：“不如好好開導胡皇后，讓她自己上表辭去中宮之位。”胡氏便這樣被逼着自己請辭，但因爲張太后一向喜歡胡氏的賢慧，堅決不同意，宣宗對此便沒了辦法。傳說宣宗對換後這件事殫精竭慮，胡皇后和孫貴妃都沒有兒子，宣宗便用一個宮人之子冒充爲孫貴妃所生，並且冊立他爲太子，就是後來的英宗。孫貴妃母以子貴，在宣宗向張太后保證以後仍然會厚待胡氏的情況下，張太后勉強同意改立孫氏爲皇后。
胡皇后被廢后，號靜慈仙師，退居長安宮。張太后對無故被廢的胡氏十分同情，時常加以照拂，經常將她召到自己宮中，和自己一同居住。家宴時，還命胡氏坐在孫皇后的上座，孫皇后經常因此怏怏不樂，但孫皇后也不敢對胡氏怎麼樣。對於胡氏無過被廢，雖然有張太后的極力阻攔，但終於還是無法挽救。後來的史家對宣宗無故廢后這件事提出了很多的批評。
宣德十年，宣宗駕崩。張太后白髮人送黑髮人，沉浸在喪子的巨大悲痛當中，整天精神恍惚，滴水不進。而這時應繼位的英宗才九歲，宮中謠言四起，一說：“年幼的英宗會繼位，但張太后會臨朝聽政。”一說：“英宗太年幼了，張太后將召外地的藩王來人繼大統。”鞘臣不知是真是假，人心思亂，有的大臣已經在考慮怎麼去擁童新皇帝，好立下定策奇功。張太后眼見局勢日益混亂，人心沔動，只好強抑悲痛，出面宣召諸位大臣來到乾清官，把年幼的引子放在皇帝的寶座上，對羣臣說：“這就是你們以後的新天子.你們以後要好好輔佐。”衆大臣高呼萬歲。這樣英宗才順利且位，而張氏也成了太皇太后。
因爲英宗年幼，不能理政，大臣們一再上書，請太皇太后垂簾聽政。張太后說：“先帝選了這麼多的肱股大臣，就是爲了讓衆位卿家來輔佐朝政。現在皇帝年幼，你們更應該用心輔佐.不要懈怠。我一個婦道人家，怎麼能垂簾聽政呢?不要因此而壞了祖宗的家法。”張太后始終不願意聽政，而是一意重用“三楊”等這班老臣，只有遇上重大難決的事，張太后纔出面指示。三楊，即楊士奇、楊榮、楊溥，是當時的內閣大臣，相當於宰相。他們歷經永樂、洪熙、宣德三朝，有着豐富的治國經驗。太皇太后對他們非常倚重，言聽必從。
而對於自己的孃家人，張太后要求嚴格。張家此時已今非昔比。她的一個哥哥如今掌管着五軍右哨軍馬，手握重兵;另一個哥哥曾經掌管過五軍都督府(五軍都督府是明朝軍隊的最高指揮機構)。年幼的英宗登基後，她把她的兄弟叫到面前來，叫他們以後做人一定要自斂，不能干預朝政。當時楊士奇上書請求重用張太后那個已經賦閒的哥哥，張太后總是不許。有了張太后的全力維持，在英宗的早期，明朝仍然延續着仁宣時期的繁榮昌盛。
當時英宗十分寵信王振，王振也知道三楊是前朝重臣，威望卓著，又有張太后撐腰，自己無法動搖三楊輔政的地位，因此表面上對張太后和三楊畢恭畢敬，時常裝出一副忠心耿耿、憂國憂民的樣子。一次，英宗與小內侍在擊球玩耍，王振看到三楊也在旁邊，便裝出十分痛心疾首的樣子，對皇帝說：“陛下是萬民之主，現在卻耽於逸樂、玩物喪志，這使江山社稷怎麼辦?”三楊看了，對王振大加讚賞。其實王振表面上對三楊事事順從、百般討好，暗地裏卻時常勸導英宗對待臣下要用重典，不能過分倚重這幫老臣，還勸皇帝不用開“經筵”。“經筵”是翰林院專門爲皇帝開設的，用來教皇帝讀書寫字和治國之道的課程。
三楊被王振矇蔽，而同樣深處內宮的張太后卻對王振逐漸干預朝政早已有耳聞。一天，她召見皇帝和諸位大臣，英宗侍立在左邊，而英國公張輔、大學士楊士奇、楊榮、楊溥以及尚書胡煥五位大臣侍立在右邊。還命令身旁的宮女裝上戎裝，守衛在一旁。接着，又叫人去傳喚王振，喝令王振跪在地上。太皇太后指着諸位大臣，對英宗說：“這五位老臣，是幾朝元老，是先皇特地挑選出來輔佐你的，國家大事你要事事諮詢他們，要聽從他們的諫告，不能一意孤行。”又聲色俱厲地對跪在地上的王振說：“太祖時就定下家法，宦官不能干預朝政，違反者定斬不饒。你這畜生竟然敢亂祖宗的家法，我絕對不能饒你。”說完，侍立一邊的宮女，刀劍齊下，就要把王振斬於階下。王振已經嚇得面無土色，整個人癱倒在地上。英宗一見自己最親信的太監就要被祖母斬殺，也嚇得要命，跪在地上慟哭。而五位大臣平時被王振矇蔽，還沒發現王振的狼子野心，也一齊跪下爲王振求情。太皇太后一見如此，怒氣稍息，說：“皇帝還年幼，不懂得宦官禍國殃民的道理。這一次看在諸位老臣的面上，就暫且放過他吧。”但張太后對王振還是不放心，每隔幾天便派人去內閣察看，看王振有沒有擅權亂政。故張太后在世時，王振始終規規矩矩，不敢猖狂。
正統七年張太后病重，不久過世。病危時，還召見楊士奇、楊溥，詢問國家現在還有什麼大事要辦，她知道英宗不懂事，想趁自己還在的時候，把該辦的事先辦了。楊士奇接連上書指出國家急需辦而還未辦的事情。可惜，楊士奇第三封奏疏還沒上，張太后便病逝了。由於失去張太后的鉗制，幾位重臣又死的死，辭職的辭職，王振肆無忌憚，開始擅權，朝臣中附和自己的便大加提拔，反對自己的一律排擠，搞得整個朝廷烏煙瘴氣，他還把明太祖掛在宮內的那塊“宦官不得干政”的鐵牌給摘了下來。正統十四年，他慫恿皇帝親征瓦刺，由於準備倉促，而王振又越俎代庖，干預軍隊的指揮，導致明軍最終在土木堡全軍覆沒，英宗被俘，這就是著名的“土木之變”。土木之變是明朝由盛轉衰的重要轉折點。
