關於唐僧取經的緣起，《西遊記》裏有交待，即第九回至第十二回的"唐太宗入冥"一節故事。
搧動翅膀的第一隻蝴蝶是長安城外打魚砍柴、逍遙自在的張稍、李定。在爭誇自己山清水秀逍遙自在時，張稍說出了賣卦先生相助，打魚百下百着網網不空的事;說者無心，聽者有意，草叢裏探知的夜叉趕快報告龍王，事關水族的生死存亡，龍王豈能不管，於是有了龍王親自出馬，找賣卦先生算帳一節;龍王逞強，惹來殺身之禍，想到找唐太宗求救;太宗不明就裏以爲魏徵不過一臣子，救龍王之命也只是片言之勞;誰知正與太宗下棋的魏徵借打盹的機會，眨眼之間夢中砍下老龍王的頭，吊在京城的十字街頭。老龍王陰魂不服，驚嚇了太宗，太宗於是在陰曹地府裏走了一遭與龍王當面對質。
至此，一名漁夫的隨口之言已經引發出重大事件--蝴蝶搧動翅膀，驚醒了身邊的一隻黃雀;黃雀簌簌飛起，引起了更大的氣流震盪。
唐太宗在陰間幸遇曾在陽間任小官但現在卻在陰間握有實權的判官崔子玉，崔判官徇私枉法，悄悄地爲唐太宗增加了二十年陽壽;但在送太宗回陽間的途中卻遇到了太宗的兄弟，當年玄武門之變的冤鬼李建成和李元吉;在崔判官的幫助下，唐太宗雖然得以脫身，但他借了相公相婆在陰間積存的一庫金銀打發冤鬼，答應到陽間即如數歸還，答應給十殿閻王送點南瓜，又許願大赦天下，做一場水陸大會，超度六十四處狼煙、七十二處草寇的無主孤魂。
這正是黃雀起飛，又驚動了樹梢上的一隻蒼鷹。在上面我們敘述的、大家在《西遊記》中都可以看到的故事情節中，已經包含了一些重要的歷史事件和民間傳說故事。
比如，唐太宗回到陽間後，要招募往陰間送南瓜的人，恰有因偶爾爭吵氣死妻子李翠蓮後悔不已的劉全，劉全情願赴陰間送瓜希望彌補過失。李翠蓮的故事，曾經大大的有名。我們知道，中國最早的短篇白話小說出現在宋、元時期，叫做宋元話本，現在原汁原味保存下來的宋元話本不多，而《快嘴李翠蓮》就是其中一篇。
又比如，唐太宗李世民在陰間遇到冤鬼糾纏，崔判官說有錢可以打發。錢對唐太宗本不是問題，但此時身處陰間錢從哪兒來?也挺犯愁。崔判官介紹說，陽間有對老夫妻相公相婆，賣水爲生，生活雖然貧窮卻篤信佛法，略有餘錢就拜佛燒香，因此在陰間積了十三庫金銀，可以借用。太宗打發了冤鬼，還陽後在開封找到了那對老夫妻，但誠實本分的相公相婆怎麼也不相信自己在陰間積瞭如許金錢，堅持不收太宗償還的金銀。太宗無奈，只得命人將這筆金錢以相公相婆的名義在開封建了一座規模宏大的寺院，命名爲相國寺。我們知道，宋代的京城稱汴京或者東京，在今天的開封;開封有個著名的大相國寺，《水滸傳》說當年魯智深就曾在大相國寺掛單，被分派管菜園子，某日興致忽來，就在這個菜園子裏演出了倒拔垂楊柳的精彩亮相。而林沖恰巧路過此地，從大相國寺的圍牆缺口處看到了這精彩一幕，大聲喝道："好!"丟下妻子，跳過圍牆，與魯智深握手把酒，暢談英雄相惜，結果妻子被高衙內調戲了。由於《水滸傳》，開封的這個大相國寺大大的有名，但其來歷卻是在《西遊記》裏交代出來的。
最重要的歷史問題是唐太宗入冥本身。這個故事不是吳承恩創造的，早在敦煌的變文裏就已經可以見到這個故事了，敦煌變文比較可信的時間是晚唐五代，也就是在公元1000年之前。這個故事的出現涉及到一個重大的歷史事件--唐武德九年，也就是使用貞觀年號的前一年(公元626年)的玄武門之變。
說到唐代都知道唐太宗和他創造的"貞觀之治"，但唐朝的紀元並非從太宗的貞觀開始，唐太宗也不是唐代的第一位帝王。唐代的第一位皇帝是高祖，也就是李世民的父親李淵。在隋末的動盪中，作爲一方諸侯掌握一點軍權的李淵，與他的三個虎狼之子在六十四處狼煙中脫穎而出，建立了大唐帝國，用年號武德。在選取繼任人的問題上，李淵的三個兒子--老大即太子李建成、老二秦王李世民、老三齊王李元吉--在輔佐父親建立唐朝的過程中，都有卓著的軍功，都有自己掌握的軍隊，也都籠絡了一班謀士與將領，這是一種相當麻煩的局面。更麻煩的是，這弟兄三人相處得非常不好，鉤心鬥角，勢同水火。李淵按照禮法立長子李建成爲太子，但是這並不解決問題，仍然沒有避免皇位的爭奪。相比較而言，矛盾比較多地集中在太子李建成與秦王李世民之間。李世民出力最多，功勞做大，實力最強，才能與威望也最高，而據史書記載，建成及元吉均是酒色之徒，好色貪功。太子建成自知威信比不上世民，於是與元吉聯手，多次陰謀暗害李世民，李世民九死一生屢屢遭劫。
這裏所說的史書記載，很容易被懷疑不夠可信，因爲最後的勝利者是李世民，所謂的歷史記載他是可以干預的。加上中國傳統上就有成者爲王，敗者爲寇的意識，爲失敗者臉上抹點黑並不是不可接受的事。但是也並非完全不可信，李世民組織宮廷政變，一定要有合適的理由，要對所有的人包括自己的父親和部下有個交代，否則會有無法承受的政治代價，他需要掂量掂量。
在父子、兄弟之間矛盾無法迴避的情況下，李世民發動了一次宮廷政變--玄武門之變。據說，這一年的七月二日，李世民安排他的親信埋伏在玄武門，利用李建成與李元吉上朝的機會伏擊，親自射殺了李建成，又讓部下尉遲敬德射殺了李元吉。三天後，李淵立李世民爲太子，宣佈國家大事一概交由太子處理;一個月後，李淵又宣佈傳位於李世民，自己爲太上皇。次年，改元貞觀。
李世民的才能後來發揮得淋漓盡致，著名的"貞觀之治"就是很好的說明。從我們今天的角度看，這次玄武門之變應該是很值得慶幸的。否則別說李建成能否很好的治理國家，即他們兄弟三人的關係便有無數的變數，歷經磨難才建立的統一江山完全可能狼煙再起。但這畢竟又是一次於禮法有礙的違制奪權，是一次於人倫有礙的骨肉相殘，因此歷來都有史家批評李世民的皇位來路不正，說他那種弒兄、殺弟，逼父的篡權行爲令人髮指。如明代哲學家王夫之曾經說過："太宗親執弓以射殺其兄，疾呼以加刃其弟，斯時也，窮兇極惡，而人心無毫髮之存者也。"這種思潮漸漸地就演變爲"太宗入冥"的故事，在陰間的環境裏對李世民進行道德審判，讓李世民表現出內疚，承受一定的恐懼與痛苦。這就是《西遊記》裏李世民遇見李建成與李元吉等一衆冤鬼而不得不安撫的來由。
由於李世民的懺悔，要做一場超度亡靈冤鬼的水陸大會，於是就有了尋找有道高僧的事;衆官推薦了玄奘法師(唐僧)，就有了取經的事。
如果將當初樵子、漁父的一段對話視爲最早搧動翅膀的蝴蝶，那麼蝴蝶嚇走黃雀，黃雀驚飛了老鷹，老鷹又攪動了一大羣白鷺的好夢，呼啦啦一齊起飛的白鷺所掀起的氣流，則已經是風暴的初始。
《西遊記》的取經故事就這樣開始了。
