何威鳳之父去世很早，幼年即隨母從清鎮遷居安順，靠母親紡織度日。威鳳七歲時，母親因足患疾不能做工，他小小年紀只好沿街叫賣芝麻糖度日。其時有安順宿儒郭春帆開館授徒，見威鳳家境貧寒，一心向學，動憐憫之心，準其免費入館就讀，並慨然助以衣食用品和書籍筆墨。年輕時，鄉賢周之冕重威鳳才華，召其爲女婿，對威鳳學業幫助甚多。
光緒十一年(1885年)，威鳳鄉試中舉。不久入京會試，不中，遂入南學攻讀。受清廷重臣翁同龢賞識，推薦給慶親王奕匡，但因威鳳不畏權勢，當面痛斥清政府腐敗，慶親王不用。以後，再經翁同龢推薦，威鳳先在甘肅布政使岑春煊府上做幕僚，後岑春煊升任四川總督，又招威鳳去做幕僚。不久，威鳳告辭還鄉，寓居貴陽。晚年，威鳳主講貴陽正本書院(俗稱北書院)，並以書畫餬口。民國七年(1918年)逝世於貴陽，死後遺體運葬於安順南門外十五里洋海的土丘上。
經歷
何威鳳以畫鳳爲主 何威鳳1885年中舉，北上京師漫遊，以文章策論和對時局的見解受知於光緒皇帝的老師翁同龢，以書法繪畫與文人墨客交往，與楊龍友並稱“北龍南鳳”。光緒三十年最後一次科舉考試中考取進士，後留學日本，民國後任清華大學教授、北京女師校長、創辦北京京華美專的姚華(號茫父，貴陽市花溪打銅寨人)題《何翰伯畫鳳》詩曰：“青藤(浙江的徐文長)龍友(貴陽的楊文驄)風流盡，三百年來訪舊聞;我見鄉邦才子筆，蕭條異代又論君”;“盛時士人南推鳳，雄秀瀟灑詩格高，庚信生平能自寫，最蕭瑟處最風騷。”可見，何威鳳能在晚清的文人墨客士大夫中有“北龍南鳳”之譽，絕不會是浪得虛名。
光緒二十九年(公元1886年)，貴陽青巖的趙以炯赴京朝考，大魁天下，成爲貴州有史以來中狀元的第一人。1887年仲秋的一天，慈禧太后召見趙以炯，指定趙以炯和上一科的狀元、福建的王仁川擔任光緒皇帝結婚大典的“引賓贊禮司儀”，並當場賞給趙以炯一對精工雕鏤的刻有“御賜”兩字的純金墨盒。爲感謝太后老佛爺的“天恩浩蕩”，趙以炯特地託人到杭州訂購了一把絹扇，請何威鳳題詩繪畫後，回贈給慈禧太后。慈禧太后對這把繪有《桃柳圖》並題“柳色青於名士眼，桃花紅似美人心”的絹扇很是鍾愛，不止一次地讚賞說：“文雅風流，當世無雙!”
時任工部尚書、軍機大臣的翁同龢對何威鳳學富才高、懷才不遇極爲惋惜，將其推薦於慶親王奕匡。奕匡去“考查”時，正值酷暑，見何威鳳汗溼衣衫，把卷不釋，未能更衣出迎很是不悅，再加上對何威鳳“欲國之安者必積其德義，圖國之強者必選賢任能，庸庸碌碌，食位素餐之輩於國何益”的說法以爲是影射自己，對翁同龢說“此狂生耳”，不用。翁同龢又將其推薦給四川總督岑春煊，岑春煊傾心友事，禮聘入蜀，將何威鳳視爲與張鳴歧並重的左膀右臂。兩年後，岑春煊調任兩廣總督。對清末官場爾虞我詐、顢頇昏庸心灰意冷的何威鳳不願與之隨行赴任，託病堅辭回鄉，岑婉言苦留未果，只得將一張每年可有2000兩白銀收入的“鹽引”相贈，讓其離川回黔。何威鳳回到貴陽後不久，這張“鹽引”就被奸商們算計去了。何威鳳“依然故我，不改其樂”，終日吟詩作畫，以琴書自娛。
何威鳳晚年回到故鄉安順，依舊與郭石農、封蘊卿、廣德和尚等文朋詩友賦詩作畫，僧寺留連，只是更趨向佛。從他題寫在崇真寺的“長春花不老;太古石延年”、靜樂寺的“靜聞梵貝諸天奏;樂睹金光大地鋪”、清泰庵的“情累偶依僧懺悔;塵囂暫傍佛清涼”、“物我爭存空世界;乾坤不老一阿羅”、啖芋軒的“且爲小囤盛紅粟;難得閒人話白雲”、觀音洞的“洞外只煙雲，悟得花開即是佛;山中無甲子，聽來落葉便知秋”等聯語，不難看出他厭惡紛爭，淡泊名利，清淨超脫。
文學藝術成就
書法
何威鳳的書法，早年學王羲之《樂毅論》、王獻之《洛神賦》，又學歐陽詢、顏真卿的字貼，後研習秦漢魏晉碑版，受《張遷碑》、《石門頌》影響大。他的書法以楷、隸、行見長，尤精於楷書與漢隸對聯。其楷書清麗有力，橫豎多變化，與館閣體迥然不同;隸書筆力蒼勁不失枯槁，體方勢圓有飛動之感;行書剛中有柔，間用篆書筆法，頗呈怪異之美。馬道穆先生藏有何威鳳的隸書聯“砥行碧山行，結文青果枝”，觀之，不愧爲書法傑作。有一次，狀元趙以炯買了一把杭扇送給慈禧太后，請何威鳳書畫扇面，何威鳳在扇的一面畫桃柳圖，另一面題七絕一首。慈禧得扇後，對詩中一聯"柳色清於名士眼，桃花紅似美人心"特別欣賞，稱“文雅風流，當代無雙”，對何威鳳的書法和繪畫十分喜歡。
繪畫
何威鳳的繪畫內容動物、植物都有，而以動物爲主。從他的畫中，你可以看到，馳騁長嘯的駿馬，威震羣山的獅虎，遨遊天際的蒼鷹，而他繪畫最爲人稱道者是畫鳳。何威鳳以鳳爲名，以鳳入詩，更以鳳爲畫。他的畫作爲畫鳳最多，以畫鳳最精，以畫鳳最爲世人所重。鳳爲中國古代傳說中的靈鳥，畫鳳表現了他的孤高自傲，不隨流俗，憤世之情。民國27年(1938年)出版的《貴州文獻季刊》創刊號上，登載了一幅任可澄先生收藏的何威鳳所畫的鳳的照片，那鳳擡首回顧，兩腳高而細，兩爪一翹起一着地，十分有力，羽毛長而尾垂地，頭部似雞非雞，尾部似孔雀，體態軒昂，錚錚傲氣，不可一世。此畫不但畫風奇特，而且完全是何威鳳爲人處世的寫照。
詩文
何威鳳的詩文，早年有《何東閣詩草》，晚年有《啖芋軒詩文稿》。其詩文姚華最爲推崇，把他與時代大家徐渭、楊龍友相提並論，在《弗堂類稿》一書中，多次讚揚。何威鳳的詩，寄情託意，極富聯想，表現了他的興趣、愛好和志向，平淡中凸現人格，如光緒八年(1882年)，他畫鳳題詩四首，其中兩首雲：“一曲求凰一寸心，月明無賴玉簫沉。丹山去後空消息，辜負桐花一片心”。“凡鳥誰辭衆羽嘲，九千肯信擊丹霄。竹梧終有安巢日，寄語青鸞好見邀。”又如他的畫馬題詩：“有一馬，甲天下;君不知，我能寫。”
評價
何威鳳的恩師郭春帆《悼鳳詩》曰：“鳳兮鳳兮，何德之衰，生非其時，謂爾不幸;北龍南鳳，欽譽京師，師傅(翁同龢)異賞，壯元(趙以炯)問業;有鳳在門，門亦增輝;鳳兮鳳兮，吾爲爾羨，文采風流，聲飛藝苑;鳳兮鳳兮，吾爲爾惜，師友半生，英才有幾?荒齋秋冷，老淚縱橫，擲筆一嘆，鳳乃虛生……”
