大約在秦始皇統一六國的同時，北方的匈奴也開始了自己的統一道路，他們先後吞併鬼方、土方、犬戎、林胡等衆多部落，建立起了統一的奴隸制帝國，控弦之士三十餘萬。此後，趁着西漢剛剛建立國力虛弱，匈奴屢屢南下搶奪財物，擄掠漢朝人口給貴族當奴隸。
在隱忍了數十年後，西漢國力恢復，漢武帝正式向匈奴開戰。得益於漢武帝的慧眼識英雄，從騎奴當中發現了一個軍事天才衛青，之後又發現另一個天才將軍霍去病。
元狩二年，年僅19歲的霍去病官拜驃騎大將軍，帶着萬餘騎兵從隴西出發，一路狂飆，這一打居然突入到了幾千裏外的焉支山，大敗匈奴渾邪王和休屠王，還奪走了休屠王的祭天金人。
由於丟了河套，匈奴單于震怒欲殺渾邪王。收到消息的渾邪王大驚，急忙拉着休屠王一塊投降漢朝。
可是走到半路休屠王反悔了，他認爲渾邪王損失慘重，而自己只不過損失了祭天金人，不至於被殺，就想折回去，不料渾邪王早有準備，同霍去病合兵將其斬殺。
爲了表彰功績，漢武帝傾盡府庫用來賞賜渾邪王，而對於被迫投降的休屠王部衆卻採取了打壓的方式，休屠王的閼氏以及不滿14歲的兩個王子都被沒入宮廷做了奴隸，以示羞辱和懲戒。
機緣巧合，漢武帝在一日宮廷遊樂時，意外見到了一個負責養馬的匈奴少年，仔細一問得知竟是昔日休屠王的王子，由於霍去病曾從他們部落奪走祭天金人，因而漢武帝隨口賜他姓金，名日磾。從此，金日磾就成了匈奴王子的名字，至於他的匈奴本名，也就沒人記得了。
由於忠誠可靠，金日磾從昔日的奴隸馬伕，一躍成爲光祿大夫，漢武帝死後，又成了漢昭帝的四大託孤大臣，從此，金日磾家族崛起，歷武帝、昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝、平帝七朝，長盛不衰。
直到東漢末年漢室垂危，金日磾的後人金禕依然忠於漢室，發動了許昌兵變圖謀誅殺曹操，結果事情敗露被殺。漢朝滅亡以後，金家也沒有隨之衰落，反而枝繁葉茂。到明朝時，金氏子孫已經遍佈江西、浙江、江蘇，就連山東的叢姓也是金日磾後裔，可謂是奕布星列，難以數計。
不僅如此，就連海外也有金日磾後代。劉秀建立東漢時，金日磾家族中與王莽結過親的成員因擔心被牽連，就遠遁朝鮮半島，從此爲半島帶來了“金”這一姓氏，後來還混成了王族。據《新羅文武王陵之碑》記載，新羅第30代國王金法敏爲金日磾後人。
到了19世紀，金姓人口在半島上出現井噴。爲什麼會這樣呢?原來，1894年朝鮮國王正式頒佈法令，允許普通平民擁有自己的姓氏。而當時平民在選擇姓氏時，都選擇曾經的王族姓氏來貼金，金曾是新羅國姓，因而金姓人越來越多。
