熟讀漢末三國曆史，曹操的人格魅力，主要體現在他不拘一格降人才方面，曹操“唯纔是舉”，不論出身，只要有真才實學，都可以在曹操那裏謀得一官半職。所以，曹操能夠迅速的積累大批謀臣和良將，成爲他一統北方奠定曹魏基礎的基石。在曹操破格提拔的人物之中，有個人曾是囚犯，其行爲卻大將曹洪都畏懼，成創造一個成語，沿用至今。
這個人到底是誰呢?這還得從東漢末年說起，有一個叫楊沛的人，初平年間，是新鄭的縣長。楊沛，字孔渠，馮翊萬年人。他是怎麼跟曹操有交集呢?興平末年(195年)，新鄭遭災荒，百姓多飢窮。楊沛叫民衆大量儲蓄幹椹(zhēn)、野豆，積蓄了千餘斛，以備度荒。
而當時曹操擔任兗州刺史，正在西行接駕天子，當時曹操統帥數千名士兵，而且嚴重缺糧。當時曹操路過新鄭的時候，楊沛這關鍵的時刻，幫助了曹操一把，進貢了大量的糧草和瓜果，幫助曹操化解了缺糧這一難題，從而深得曹操喜愛。這無疑是雪中送炭，自然讓曹操非常記住這個人。
果不其然，曹操迎接天子成功，開始挾天子以令諸侯，逐漸執掌朝政。掌權之後，曹操不忘楊沛，特升爲長社縣令。楊沛剛剛上任，卻沒有想到，曹操從弟曹洪的賓客目無法令，在縣界徵調過分。楊沛知道了，並不因爲犯罪的賓客是大將曹洪的親信而手下留情，直接帶着縣卒直接斬殺了曹洪的賓客。
楊沛的做法，不畏豪強，不管誰犯了法，都依法懲辦，得到曹操的稱許，很快先後累遷升爲九江，東平，樂安的太守，每到一處，政績斐然，成爲地方一位良吏。可是後來，楊沛因爲與地方軍官督軍爭鬥，被罰髡(kūn)刑5年。髡(kūn)刑，是一種剃去頭髮的刑罰，《孝經·開宗明義》:“身體髮膚,受之父母,不敢毀傷,孝之始也。” 所以，髡(kūn)刑是一種非常恥辱的刑罰，讓人揹負不孝的罵名，楊沛因此成爲一名囚徒。
後來，曹操出征在外，聽說國都鄴城治安太亂，便發詔選一個鄴城令，其入選標準是要有楊沛那樣的膽略和水平。選來選去，沒有合適的，這個時候曹操還是覺得楊沛合適，就將楊沛成囚徒直接提拔爲鄴城令(當時叫京兆尹，司馬懿父親曾擔任過的官職)。
楊沛以囚徒的身份被選中。曹操問楊沛如何治鄴。楊沛回答，我要竭盡心力，宣傳法律，秉公執法，以法治鄴。曹操很滿意，並且對左右說，這個人很可怕啊!《三國志》記載：故沛從徒中起爲鄴令。已拜，太祖見之，問曰：“以何治鄴?”沛曰：“竭盡心力，奉宣科法。”太祖曰：“善。”顧謂坐席曰：“諸君，此可畏也。”
楊沛成爲京兆尹之後，軍中豪右曹洪、劉勳等極爲畏懼，都遣人警告子弟不得犯法，也成爲曹魏史上的一段傳奇。而楊沛所說的“竭盡心力”，成爲成語“竭盡全力”，常用來比喻用盡全部力量，沿用至今。
