各朝各代從民間挑選宮女是一種經常性的工作。
宮女的家族大多數是普通百姓，但必須是良家，就是非醫(什麼鬼)、非倡、非商賈和百工，歷代都規定宮女取自良家子。例如漢代王昭君就是良家子。
東漢每年八月，派內廷官和精通相術者到洛陽鄉中閱視良家女，選擇年齡在十三到二十歲之間，姿色端莊者。
唐玄宗派遣使者到全國各地選拔美女，稱號“花鳥使”。
明代經常在皇帝大婚前，派太監到各地，按照嚴格的標準篩選民間女子。
清代每三年選一次秀女，選擇範圍是在八旗以內。
古來民間對於皇室選宮女之事，一致的反應是：唯恐避之不及。每當選宮女之事落到哪一個地區時，該地區的百性就紛紛趕在欽差來之前，把女兒嫁出去。因爲人們大多都能預料到，女兒被送入宮中沒有可能像人一樣的自由，必將幽居一生，最終是在那裏。
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這些女子被選爲宮女入宮後，就不能在與家人團聚，經常在影視劇中聽到：一入宮門深似海，說的就是這些女子入宮之後再也不能與家人團聚，深鎖宮中與外隔絕，宮女們就是在寂寞孤獨中度日。
宮中還訂有嚴酷刑罰來防止宮女的反抗，宮女們隨時都有被打殺的可能。剛入宮的小宮女要由老宮女教她們各種禮儀和梳妝技巧，嬤嬤很是嚴厲，非打即罵。如果聰明伶俐的半年就可以服役了，而且還有月錢，但是她們的主要收入卻是平時各個宮中的賞賜。有的人運氣好些得到宮中主子們的恩寵而得到富貴。但大多數宮女從選入宮的那一天起就失去了人身自由，直到滿二十五至三十歲才許出宮婚配。也有的宮女因帝后得用，仍留在宮中繼續侍奉，但是待她們出宮之時以是老處女了。當然也有被皇帝看上，一下子飛上枝頭變鳳凰，但是極少數。
古代宮女的數量由西漢的十幾人到漢武帝時的超過一千名，再到晉武帝時期宮女的數量突破一萬甚至一度飆升至四萬。那麼就有人問了宮女平時出克侍奉自己主子之外，還做些什麼呢?宮女是宮中侍奉主子的底層雜役，大多數時間都是在小心的侍奉主子，是不會有閒暇的時間的。其實除了一些很受寵的宮女要時刻陪在主子身邊，其他宮女都是輪班的，因爲宮女人數衆多，因此很多宮女都是很清閒的，爲了消磨這些時間，宮女們也想出了很多娛樂的法子。
1. 打牌：
不要以爲只有如今的人喜歡打牌，古代沒有如今這樣多電子娛樂設施的時候，打牌也是非常流行的，她們打一種叫葉子戲的牌，一打一個通宵都不是問題。
2. 奏樂
宮女們通常也會有一些才藝，有些宮女就特別擅長奏樂，以漢朝戚夫人身邊的宮女賈佩蘭來說，她就喜歡吹管絃樂，一個宮女能夠被後世記住她的名字，足見有一門特長是多麼重要，在寂寞的夜裏奏一曲音樂也是不錯的選擇。
3. 找情郎
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這最後一種風險就比較大了，並且很多人也許有疑問，宮中除了皇帝不都是太監嗎?她們怎麼找情郎呢?皇帝身邊的侍衛啊!要知道這些宮女大多都十分年輕，人都有慾望，誰又受得了日復一日枯燥的生活呢?所以找情人也是理所當然的，在宋仁宗時期就有宮女與侍衛私通的案例，宋仁宗本想將他們處死，但是最後還是在他們苦苦求情之下留下了他們的性命。
其實還有另外一種情況，那就是宮女與宮女之間有了超越朋友的友誼，因爲實在是找不到男伴所以也只能將就女伴了，這種風險相對較小，但就是無法解決實質問題。
所謂伴君如伴虎，古代宮女不好做啊，伺候好了皇帝，自己還要忍受寂寞，慘呀!
那麼皇帝爲什麼沒有選擇年輕貌美的宮女伺候自己，而是選擇太監呢?
要說其中原因，咱們從以下幾個方面分析。
第一，在很多朝代，太監並非只服侍皇帝，而是一股不容小覷的政治力量。比如明朝的魏忠賢、劉瑾等，都是一人之下，萬人之上。同時，明朝的司禮監太監，號稱內相。這是皇帝在無法完全信任大臣的時候，用自己身邊的太監，進行一種制衡。
第二，在皇帝身邊做事，經常觸及軍政大事，歷史上外戚篡權，重臣造反者屢見不鮮，唯獨宦官這個羣體從來沒有觸及皇帝的生存危機。身體的殘缺使他們不能有子嗣，一輩子只能依靠皇帝而生存，自然皇帝對這類人更加放心。
第三，歷代皇帝的老婆都很多，爲了使自己的老婆保持貞潔，選擇宮女爲她們服務是最合適的選擇，但是女人體力有限，很多工作必須依靠男性，因此太監就成了必不可少非常適合的人選。
第四，皇帝雖說後宮佳麗三千，但是真正能夠交心的嬪妃很少，多數只是牀笫之歡。古時皇帝多稱自己是孤家寡人，常年生活在深宮之中，很少有推心置腹之人，而身邊的太監很多都是從自己小的時候就跟隨左右，彼此之間熟悉，相比其他人自然有獨特的感情，也會更加信任。
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第五，皇帝身邊有宮女也有太監，只是他們的職責不同，宮女主要是爲皇帝日常起居生活服務，比如：更衣，洗漱等等。太監主要是爲皇帝的工作需要，比如遞交大臣的奏章，傳呼他人等等。
太監可以說是古代封建社會制度下的一種慘無人道的存在，反應出古代皇權專制下的陰暗。大臣可以侍奉幾代皇帝，然而太監一生卻只能陪伴一位皇帝， 挖空心思想皇帝之所想。“一朝天子一朝臣”這句話用在他們身上是最適合不過了。因此，歷史上皇帝最親近的人卻是太監這類人。
在明朝時期，一名韓姓宮女還憑藉姣好的樣貌和爽朗的個性吸引了明朝皇帝朱棣的注意，後來爲兩國關係的發展做出了極大的貢獻。
同樣，在李氏朝鮮時代的宮廷裏，也有來自的宮女。其中有一個名叫“庫爾”的宮女，她曾是明末崇禎皇帝的宮女。
清軍入關之後，皇太極爲了安置這個此時仍徘徊不定，還不是很情願侍清的“前朝臣子”，特意將這個美貌的女子賜予了朝鮮皇室。
女子庫爾和朝鮮宮女之間雖然語言不通，但很快就熟悉了起來。在朝鮮的宮廷裏，庫爾教她們漢語和刺繡。
不過，最終，庫爾因爲思鄉過度，客死朝鮮，再也沒見過親人。
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十六世紀九十年代，日本人野蠻入侵佔領朝鮮期間，一名朝鮮女子被綁架到日本，改名太田朱莉，爲德川幕府服務。
太田朱莉很得將軍的喜愛，但由於她堅持自己的天主教信仰，所以始終只是個底層宮女。隨着日本的天主教信徒受到的迫害越來越嚴重，太田朱莉也沒能倖免，最終被流放到了孤島上。
不過，“一日爲宮女，永遠是宮女”的規矩偶爾也會被打破。在乾旱時期，朝鮮王宮曾大批釋放過宮女。
當時，有傳言，以處子之身死去的女子，靈魂會上到天國，然後降下乾旱的詛咒。於是，大量宮女被釋放出宮，允許結婚。
這種意外的釋放宮女行爲在李氏朝鮮時代發生過兩次，一次在十七世紀，另一次在十八世紀。
