太師、太傅和太保合稱三孤。太公望在周朝初年就做過太師，而大名鼎鼎的周公旦則爲周朝的太傅，而召公則爲太保。這個時候的太師，太傅和太保都可以說是一人之下，萬人之上的實權宰相，可謂是軍務政務一把抓。
太子是未來的國君，能成爲太子的老師，是至尊的榮耀和地位，但是卻沒有真正的權力。到後來三公三孤作爲一種榮譽，封賞給立有大功的大臣，並不真正給太子上課。如岳飛官職很多，但品階最高的是太子少保，所以民間稱岳飛爲嶽少保。明談遷《國榷:卷八十八》:“天啓七年八月十四日丁未，敘三殿功，王之採右都御史，袁可立太子太保”。
太保是正一品官階，也就是古代最高級別的公務員了。太子太保是從一品官階，與各部院尚書及負責監察的都察院左右都御史一般大。六部尚書相當於現在的部委，但最高行政長官也就是尚書的級別高於現在的部長。這與六部職能有關，當時的部職權比較大，類似如今的大部制，如戶部相當於現在財政、稅務、海關等財稅一類職能部門合併起來，所以尚書往往是高配領導。
古代太保是擔任太子保鏢的角色。如今大清都亡了，皇帝都成公民了，相當於太子保鏢的官職自然也不存在了。現在一提到太保，總能想起民國時候的十三太保、八大金剛，都是有一號的硬氣人物。
