儘管庶吉士沒有實權，但是庶吉士還是十分受到重視的，因爲從明朝永樂皇帝到隆慶皇帝這一百多年前，約有八十多位大學士進入內閣，而其中絕大多數都是庶吉士出身，所以張居正在嘉靖二十六年進入了翰林之後感到非常興奮，他覺得總算有實現自己遠大政治抱負的機會了。但他仍然保持着高度的警惕，不敢有絲毫的鬆懈，因爲他早就聽說過官場中的種種險惡，在進入京城之前他的父親也一再叮囑他：征途艱險，不能忘了自幼就修習的隱忍功夫。張居正爲了能夠明哲保身，不得不對當時的政治形勢有了一個大致的認識。
明朝自從發生了土木堡事變，明英宗被韃靼人俘虜後，元氣就大受損傷，後來繼承的幾個皇帝也都沒有什麼作爲。孝宗雖然有着遠大的理想和抱負，可惜他英年早逝，只活到四十歲。接下來的是武宗皇帝，他是一個荒淫昏庸的暴君，不幸在豹房裏喪生了。而性格剛愎、喜怒無常的明世宗也跟着前面那些皇帝差不多，在政治上沒有什麼作爲，他繼承了皇位之後，毫不關心政事，只醉心於求仙問道。在位總共四十五年，做了差不多有四十四年的建醮禱祀。從嘉靖二年起，明世宗就開始在他的皇宮裏大肆修醮，此以後他每天都沉迷在禱祀當中，希望通過這種方式來祈求到長生不老的祕方。
一談到臨朝聽政，世宗皇帝就感到頭疼無比，常常是敷衍了事。從嘉靖十八年起，世宗皇帝就已經徹底不再上朝了，甚至連皇宮裏也不願意去看看，至於朝中那些枯燥乏味的政務，他就更不願意去管理了，而是長期留在西苑的萬壽宮裏修仙聞道。嘉靖二十六年，張居正進入翰林院的時候，世宗已經四十一歲了，此刻他覺得自己已經老了，對於那至高無上的皇位已經非常厭倦，自然也就更加迷戀方術。他爲了能夠專心修仙，於是就把處理朝政的大權全都交給了他手下的大臣，這種情況下，掌握權力的大臣就顯得尤爲重要。
在封建時代，皇帝的權利常常要用宰相的相權來作爲補充，宰相輔佐皇帝，這是古代政治體制的一個特點，然而在明代的時候卻又有些不一樣。明太祖朱元璋剛剛開國的時候，採用了元朝的政治體制，設立了中書省和丞相的職位，後來由於丞相胡惟庸謀反，朱元璋一怒之下廢除了中書省，將他們的職權分散於六部、都察院、五軍都督府、遏政司、大理寺等衙門，讓他們共同來管理天下的事情，並且還規定，後代的皇帝也永遠不準立相，凡是有敢上奏請求設立宰相的，一律凌遲處死。
朱元璋的目的就是想要建立一種由皇帝直接控制軍政兼監察等國家重要部門、各部門官員直接向皇帝負責的一種全新的制度，他可以在這一制度之下親自掌握大權，併兼行宰相的權力來處理國家事務，所以明朝從此就沒有了宰相。但不久那些後任的皇帝們就發現，自從撤銷了宰相的職位後，不管他們有着怎樣的雄才大略，也不管他們的精力是多麼的充沛，永遠也無法忙完天下所有的事務，身邊不能沒有人來協助處理正事。就這樣，在撤掉了中書省之後，爲皇帝辦事的責任就應運而生，由內閣來承擔，同時內閣就成爲了皇帝的輔政部門，也是朝廷的最高行政機關，內閣中領頭的大臣就成爲首輔。
