公元前119年，漢武帝發動了對匈奴規模最大的一次戰役，史稱“漠北之戰”。
擔任前將軍的李廣迷路，帶着軍隊在茫茫大漠轉了一圈，連匈奴人的影子都沒看到，無功而返。
戰後，大將軍衛青追究責任，李廣心想，老子是名將，此次又是主動請纓殺敵，結果卻搞成這樣，哪裏還有臉活在世上，於是“憤愧自殺”。
一代名將陰溝裏翻船，確實臉上無光，很沒面子，自殺謝罪，也許是“挽回面子”最好的辦法。
他們老李家的人，似乎都特愛面子，李廣是這樣，他孫子李陵也是這樣。
李廣共有三個兒子，長子李當戶，次子李椒，幼子李敢，李廣自殺時，做過郎官的長子李當戶和次子李椒已不在人世，李當戶留下的遺腹子，就是這個李陵。
作爲名將之後，漢武帝認爲李陵有他爺爺的風範，李陵很年輕時，就讓他當了八百騎兵的頭頭。
圖1 李廣(?-前119年)
後來的事實證明，李陵的確不是孬種，曾率領這支人馬，深入匈奴兩千多裏搞偵察，不但順利完成任務，還全身而返，未損失一兵一騎，漢武帝很高興，升他爲騎都尉，讓他率精兵五千，駐紮在酒泉、張掖等地，成爲防範匈奴的一支勁旅。
然而，當公元前99年，貳師將軍李廣利率軍三萬攻打在天山一帶活動的右賢王(有說左賢王)，漢武帝雖然想到了李陵，卻只給李廣利吃肉，湯都沒打算讓李陵喝。
他給李陵安排的任務，是叫他去給李廣利運送糧草。
李廣利雖然是漢武帝的舅子，但李陵很是瞧不起他，認爲這傢伙沒本事，是個豬頭，完全是靠了他妹妹李夫人(漢武帝寵姬)這個裙帶關係，才受到皇上重用、爬到這個位置的，我李陵可是名將之後，給這樣的豬頭打下手，你叫我這張臉，往哪擱?
李陵撲通一聲給漢武帝跪下，請求讓他率軍獨當一面，即使不能作爲衝鋒陷陣的主力，也能分散單于的兵力。
他說他率領的屯邊將士，個個都是勇士、奇材，力氣大得可以掐死老虎，箭法好得能夠一擊而中，讓這樣的勇士去當運輸隊，實在是大材小用。
這小子肯定認爲做他人下屬，是一件臉上無光的事情!李陵那點小心思，豈能瞞得過漢武帝，積極性雖然不能打擊，但是難題還是可以出的，他若知難而退，就會乖乖聽話——你若真想去，那就去吧，不過醜話說在前頭，我發了這麼多兵，馬匹都安排完了，是沒有馬匹給你的。
圖2 西漢版圖
從酒泉出發去打匈奴，可不是走親戚那麼簡單，徒步長途跋涉，還要穿越浩瀚大漠，一般人想都不敢想。
可他李陵是誰呀，人家是名將之後，當然不是一般人，漢武帝出的難題，在他看來根本不是問題，所以他胸口一拍：“這點點路程，小意思啦，要什麼馬匹!陛下您信不信，臣帶着這五千步兵，一匹馬不用，就可以直搗匈奴王庭?”
他想創造一個“以少擊衆”的奇蹟。
對於李陵的豪言壯語，後世有人評價說這是他報國心切，也有人說是他立功心切——戰功赫赫的爺爺至死未能封侯，已經夠丟李家臉了，他得把這個面子掙回來。
無論出於什麼樣的目的，小夥子都是勇氣可嘉!漢武帝同意了，只是覺得區區五千步兵孤軍深入太過冒險，若被匈奴包圍，沒有馬匹的他們跑都跑不脫，於是命令強駑都尉路博德率軍半路迎接，“以作側應”。
據《漢書》等有關史料記載，路博德也不是一般人，曾隨霍去病北征匈奴，立過戰功，官拜邳離侯，並於公元前111年官拜伏波將軍，還是西漢有史可查的第一位伏波將軍，後來平定南越的功勞，也有他一份，他還率軍攻下海南島，將海南島“納入”中國版圖。
接到漢武帝詔書時，路博德正在居延屯田。
要說功勞，路博德比李陵大得多，至少他自認爲比李陵大得多，叫他去做李陵的後距(雄雞、野雞等足後突出如趾的部分)，簡直是打他的臉，如果答應了，就太沒面子了!
但畢竟是皇上的命令，直接拒絕，他還沒那個膽量，於是他找了個藉口：如今正值秋天，匈奴馬肥，與之開戰對咱們不利，來年春天的時候，臣再和李陵出戰吧，屆時取勝的把握性大一些。
圖3 李陵(前134—前74年)
漢武帝見奏大怒，但他怒的不是路博德，而是李陵——不讓你去你偏要去，現在又害怕了不想出兵了，不想出就直接跟老子說嘛，卻又不直接跟老子說，叫姓路的替你說，你幾個意思嘛!
大怒之下，漢武帝命令李陵立即出兵，而且還收回了讓路博德做他側應的命令，李陵不敢耽擱，只好匆匆忙忙率軍出發。
李陵帶着五千步兵，連續行軍三十天，纔到達漢武帝指定的目的地，位於今蒙古國境內土拉河的浚稽山。
一到浚稽山，就碰到單于的三萬主力，而且都是騎兵，他們將李陵的五千漢軍，包圍在兩山之間。
這盤餃子卻不那麼好吃，匈奴兵反而很快被漢軍幹掉數千。
餃子沒吃着，還把牙硌壞了，單于痛得倒吸一口涼氣，立即下令左賢王、右賢王馳援。
很快，包圍漢軍的匈奴兵猛增到八萬，而且大部分是騎兵。
李陵指揮軍隊，且戰且退。
血戰四五天後，雖然五千人還剩三千，但箭已射光，赤手空拳的士兵們，只能斬斷車輪輻條做武器。
夜半時分，李陵與成安侯韓延年帶着十多人突圍，數千匈奴騎兵窮追不捨，韓延年戰死，李陵長嘆一聲“無面目報陛下”，下馬投降。
圖4 劉徹(公元前156年 -前87年)，即漢武帝
如今公認的“結論”是，李陵不是真降，是假降，是想在匈奴做臥底，然後找機會重回故國。
但漢武帝沒給他機會，以爲他是真降，族刑伺候，李陵的母親和兄弟、妻子，都被殺光。
實際上，漢武帝起初是不相信李陵是真降的，不然也不會在一年以後，還派因杅將軍公孫敖，帶兵深入匈奴境內去接李陵。
公孫敖找不到李陵，便編了一個故事：報告陛下，李陵不會回來了，據俘虜說，他現在忙得很，正在加緊幫單于練兵，以對付咱們。
漢武帝相信了公孫敖的謊言，不假思索殺了李陵家人，也讓李陵寒心，徹底斷了其迴歸之路。
幫單于練兵的，確實有一個投降匈奴的漢朝將領，但那人不是李陵，而是李緒，本爲漢朝的塞外都尉，之前駐守在奚侯城，匈奴人一打來，他便投了降。
圖5 李陵在匈奴的位置
得知內情，李陵恨死了這個導致自己全家被誅的混蛋，派人刺殺了李緒。
殺了李緒，激怒了單于的老婆，後者要殺李陵，單于對他還不錯，“匿之北方，大閼氏死乃還”。
單于不但捨不得他死，還把女兒嫁給他做老婆，立他爲右校王，使他成了手握實權的貴族。
雖然由於漢武帝的輕信謊言，導致李陵的假降成了真降，然而後來，當李陵有機會領兵與漢軍PK，卻“手下留情”，放了漢軍一馬，不然，他帶領的三萬匈奴主力，也不會輕易敗於對手。
而他的對手，是一個名叫商丘成的、不會打仗的文官，他所領軍隊也是三萬，而且還是長途跋涉的疲憊之師。
