日本八位女天皇當中，命運最悲情的非明正天皇莫屬，她從5歲時繼承父親的皇位，不到20歲便讓位給弟弟。此後，明正天皇又度過半個多世紀的孤獨寂寞生活，才離開人間，一生沒有婚配，沒有享受過一天正常人的快樂，可謂極度悲情。
在德川幕府時期，日本天皇的權威墜地、備受凌辱，不要說沒有治國理政的權力，就連生計都成了大難題。按照幕府規定的《禁中並公家諸法度》，天皇宮內外所有的開支要從幕府領取，每年約合1萬石糧食。如此微薄的收入，不僅使天皇舉行國事活動受到很大限制，就連生兒養女都要拼命算計。雖然到了後期，天皇的用度逐漸增加到10萬石，但依舊只相當於一個小的大名的規格。
跟窘迫的生計對比，更令天皇難以忍受的則是幕府的肆意凌辱。德川幕府爲了控制住天皇，除了採用聯姻的方式外，還經常通過各種“雞毛蒜皮”的小事來刁難、斥責天皇，不斷地申明自己的權威，同時壓制天皇任意一點自主的“苗頭”。不少的天皇因爲不堪幕府的凌辱，早早地便退位躲清閒，而讓年幼的皇子或皇女出來接班。其中第七任女天皇明正天皇的產生，便是在其父後水尾天皇被逼退位後，被幕府將軍擁立上位的。
關於後水尾天皇退位的起因，便源自兩件“雞毛蒜皮”的小事-“紫衣事件”和“春日局參拜事件”。
在後水尾天皇即位的第十七年頭(1627年)，爲解決窘迫的財政問題，天皇在事先未與幕府協商的情況下，允許京都大德寺和妙心寺僧侶數十人穿紫衣，由此來換取寺院對宮廷的捐助。幕府獲悉後便重申《禁中並公家諸法度》，判定“私自”賜予大德寺及妙心寺的紫衣敕令無效。此令一出，無異於直接“打臉”天皇，令後者極度沒面子。這便是“紫衣事件”的原由經過。
就在“紫衣事件”發生後兩年(1629年)，又發生了讓天皇更難堪的“春日局參拜事件”。當年，將軍德川家光派乳母齋藤福作爲幕府的使者覲見天皇，令京都大爲震驚。因爲按照朝廷的禮法，只有官拜四位(四品)以上的官員才能上殿覲見天皇，但幕府竟然派一個無官無位的乳母作爲使者來覲見，簡直是對朝廷極大的羞辱。在無力拒絕幕府行爲的情況下，天皇只能違心地賜予齋藤福從三位的官銜，稱呼她爲“春日局夫人”。
更令朝廷難堪的是，春日局夫人覲見天皇時態度傲慢，不僅一再頌揚自己的主子，而且還對滿朝公卿的質問嗤之以鼻，令天皇羞怒交加。同年11月8日，受夠了凌辱的後水尾天皇在事先未通知幕府的情況下，將皇位讓與年僅5歲的皇女興子內親王，也即明正天皇。由於明正天皇之母、皇后德川和子是將軍德川家光之妹，所以對於由親外甥女即位的結果，幕府倒也能欣然接受。
明正天皇在位14年時間，逐漸由幼童長大成爲妙齡少女，雖然高居皇位，但在舅父掌控一切的情況下，跟其父後水尾天皇一樣，依舊是個名副其實的傀儡罷了。在這漫長難熬的傀儡生涯中，明正天皇唯一能做的，就是等待異母弟素鵝宮親王趕緊長大，自己好交班卸任，以擺脫這極度尷尬、受束縛的日子。
好容易等到1643年，素鵝宮親王已到11歲年齡，明正天皇便毅然將皇位讓與他，爾後歸隱。素鵝宮親王隨後即位，是爲後光明天皇。
明正天皇退位後雖然自稱上皇，但此時卻不過是一位年方十九歲的妙齡少女罷了。退位後的她生活異常孤寂冷清，由於禮法的約束，女天皇退位後不可以嫁人，所以只能靠着每年幕府的5000石貢米生活，伴着青燈古佛了此殘生。1696年，在度過53年寂寞難熬的退位生活後，明正天皇終於撒手人寰，離開這寂寞冷清、荒誕痛苦的世界，時年72歲。
