在唐朝段成式編著的《酉陽雜俎》中，記載了“高奴縣石脂水,水膩浮水上,如漆,採以燃燈,極明”，北宋科學家沈括看到後，很感興趣。他親自考察到高奴(今陝西省延安市延長縣)考察，發現了這種在當地名爲“石脂”、“石漆”的褐色液體。他在《夢溪筆談》中，首次將這種天然液體命名爲“石油”，並且預言“此物後必大行於世”。隨着石油應用的普及，它的軍事價值逐步顯現。
公元913年，後梁王李霸發動叛亂，攻打山東楊劉城。他用"長竿縛布沃曲"，焚燒建國門。當時用的縱火原料，正是石油。這是中國歷史上最早利用石油縱火的記載。後唐的李存勖也曾兩次用石油縱火，阻止了後梁軍隊的進攻，反敗爲勝。從這些戰例看，石油不過是原始的縱火材料，並沒有作爲武器，接受實戰的考驗。
石油的主要成爲是烷烴、環烷烴、芳香烴等碳氫化合物，這些物質決定了石油具有易燃、易爆的特性，而且石油的密度比水小，遇水仍會浮在表面，用水不但無法撲滅大火，反而會擴大燃燒面積，造成更大的損失。
圖1 《武經總要》是北宋官修的一部軍事著作，作者爲宋仁宗時的文臣曾公亮和丁度
趙匡胤發動“陳橋兵變”，建立宋朝，與北方邊境的遼國相互敵視，戰事不斷。雍熙北伐失利後，北宋軍隊由攻轉守，有心無力，遼國鐵騎橫行無忌，肆虐屠戮。防守反擊成爲宋軍的主要戰術，宋人先後研發了神臂弓、牀弩等利器與遼軍對抗，猛火油櫃正是在這種背景下誕生了。
據《武經總要》記載，猛火油櫃“以熟銅爲枦，下施四足，上列四捲筒，卵筒上橫施一巨筒，皆與櫃中相通，油自火樓中出，皆成烈焰，中人皆糜爛，水不能滅也。”猛火油櫃以熟銅櫃爲主體，櫃下有四腳，櫃上有四個中空圓筒，有一根橫置唧筒與中空圓筒相連，櫃側有注油口，每次儲油1.5公斤。
唧筒能做簡易的活塞運動，前端有引火藥。使用時，唧筒通過壓縮空氣，對油櫃施以高壓，猛火油從唧筒口噴出，用燒紅的烙鐵引燃引火藥，猛火油遇熱燃燒，對人員和器械造成傷害。同時，還有一款便攜式猛火油櫃，用輕巧的銅葫蘆取代笨重的儲油櫃，有利於人員揹負機動。
圖2 猛火油櫃復原
猛火油櫃能夠持續噴火，其構造原理與現代火焰噴射器如出一轍。最近，有專家根據《武經總要》的記載，對猛火油櫃進行了複製，實測作戰距離在5-6米。在短兵相接的冷兵器時代，這樣的距離能夠有效的毀傷敵軍，更重要的是着火的士兵發出撕心裂肺的慘叫，會動搖敵軍的戰鬥意志。
宋軍對猛火油十分重視，《續資治通鑑》中有“修樓櫓，掛氈幕，安炮座，設弩牀，運磚石，施燎炬，垂櫑木，備火油，凡防守之具畢備。”可見猛火油在防城戰佔據重要地位。在西北地區，各城“皆掘地做大池，縱橫丈餘，以蓄猛火油”，以此防備異族的進攻。
猛油火櫃表現最出色的一次戰鬥，出現在宋金對抗時期。金皇統九年(公元1149年)十二月，鷹派宗室完顏亮發動政變，推翻了金熙宗完顏亶，自立爲帝，改元天德。完顏亮性格暴虐，荒淫狂傲，對內加強中央集權，鼓勵農業，改革官制，推廣漢化，對外籌備軍資，積蓄力量，計劃率軍南下，與南宋決戰，一統九州。
圖3 猛火油櫃拆分
紹興三十年(公元1160年)，漢奸倪詢、樑簡不僅幫助完顏亮打造戰船，還變身帶路黨，企圖對南宋都城臨安進行斬首行動。南宋朝廷聞訊後，任命李寶爲浙西路馬步軍副總管，屯駐平江(今江蘇蘇州)，伺機而動。
李寶，山東菏澤人，年少時遊手好閒，打架耍賴，有“潑李三”的外號。靖康之難爆發，徽、欽二宗被俘受辱，李寶的人生軌跡也發生了轉變。他先後在岳飛和韓世忠兩位抗金名將手下效力，手下有一支由三千名閩浙漁民、一百二十條船組成的水軍，這些水手完全按照岳家軍的要求訓練，人數雖少，戰力十足。
此番金朝有備而來，組成了600餘艘戰船，7萬餘人的龐大水軍，與李寶的水軍相比，雙方的戰船5：1，人數20：1，實力懸殊，佔有數量上的絕對優勢。然而李寶毫不畏懼，毅然出海，一路北上，尋找戰機，宋金海上大戰一觸即發。
圖4 猛火油櫃所需相關附件
紹興三十一年(1161)九月，金軍錨泊陳家島(今山東諸城附近)，計劃在十月十八日到達杭州灣，意圖佔領臨安，摧毀南宋首腦中樞。十月下旬，李寶在石臼島(今山東日照附近)，偶遇數百名從金軍逃脫的漢族水手。
根據他們提供的情報，李寶得知了金軍的錨地距離自己不過30多裏，正在候風出擊。金軍中精通水性的大都是漢族水手，他們對金軍心存不滿，可以作爲內應，而金軍士兵毫無水戰經驗，全都住在船艙，躲避風浪，同時，金軍戰船的船帆是用油布製作的，極易燃燒。李寶審時度勢，分析利弊，決定出其不意，先發制人。
圖5 猛火油櫃的樣式
紹興三十一年(1161)十月二十七日清晨，南宋水軍拔錨起航，乘風疾進，直撲金軍錨地。金朝中的漢人，見南宋戰船來襲，誘騙金軍進入船艙。李寶部將曹洋率先接敵，一邊用猛火油櫃引燃船帆，一時間烈焰騰空，另一邊向敵船發射火藥箭，引發劇烈的爆炸。
金朝600餘艘戰船猶如待宰的羔羊，籠罩在火焰、爆炸和濃煙之中。金兵欲起錨撤離，戰船相互之間相互碰撞，反而加劇了金軍的動盪。有數十艘船衝出烈火的包圍，意欲逃跑，被李寶指揮的水軍追擊，逐一將其殲滅。
金軍士兵被宋軍的噴火武器嚇得肝膽俱裂，又不識水性，手足無措，同時，金軍內部的漢族水手果斷反擊，紛紛殺死金兵，造成了更大的損失和混亂。僥倖逃上岸的金兵，也被王世隆、趙開等義軍追殺，水陸並舉，創造了空前的勝利。
此戰，完顏鄭家奴等6名金軍高級將領被殺，3000餘人被俘，繳獲糧草、器械、文書等戰利品數以萬計，金軍水師除主帥蘇保衡隻身逃脫，600餘艘戰船足足焚燒了四晝夜，方纔熄滅，由此宣告完顏亮斬首行動的徹底破產。
圖6 陳家島海戰示意
猛火油櫃在陳家島海戰中的優異表現，是人類歷史上第一次在海上作戰中大規模應用熱火器。此次戰役，被英國列爲《影響人類最重大的100次戰役》。陳家島海戰的勝利，加劇了遼國內部的矛盾和衝突，保守派發動政變，誅殺了完顏亮，宋金兩國陷入長期對峙的局面。
猛火油櫃發展到明代遇到了強勁挑戰。在明代，製作火藥的技術已經成熟。各種以火藥爲基礎的武器異軍突起，如紅夷大炮、佛朗機炮、火銃、萬人敵、集束火箭等，在射程、威力、種類等方面全面超越猛火油櫃，正因如此，猛油火櫃並沒有像西方的“希臘火”一樣大放異彩，反而淡出了歷史舞臺，成爲人類戰爭中的一朵奇葩。
