標題所列這四個人，都是明朝後期——“嘉(靖)隆(慶)萬(歷)”三朝之際的內閣首輔，代表了明代閣體隆重、閣權高漲的四個高峯(應該還加上一個夏言)。有意思的是，這四五位當權的宰輔，如一條線般接續下來，而且都是後浪推前浪，後浪把前浪拍死在沙灘上。
先是嚴嵩算計夏言，使其丟了性命。嚴嵩在登首輔之位後，專朝政二十餘年。到嘉靖末年，徐階推倒嚴嵩而任首輔。隆慶初年，高拱又逼退徐階而任首輔。萬曆初年，張居正又密構高拱而登首揆。到張居正這裏，首輔位勢達到頂峯，他一死，後來的宰輔，權位便大不如前了。可見權愈重，政治爭鬥就愈激烈，是生死較量呢!如果以成敗論英雄，則張居正比高拱厲害，高拱比徐階厲害，徐階又比嚴嵩厲害。這真像螳螂捕蟬黃雀在後，一個不小心，前人就被後人扳倒了。可是這樣比，實在靠不住氣。後面的，未必是黃雀，前面的，也不是螳螂或蟬。
若論厲害——所謂厲害，應該就是政治手腕，我首推嚴嵩。如在夏言當勢時，嚴嵩得寵不如他，夏言盛氣凌人，嚴嵩連大氣都不敢出。但他能忍，暗出九陰白骨爪，最終把夏言扳倒了，夏大學士連腦袋都沒保住，正應了那句話，“玩橫的不如玩陰的”。嚴嵩就是玩陰的高手。
在四位首輔中，以嚴嵩得君心最久，專權時間最長，他的失敗，完全是被年齡打敗的。嚴嵩八十多歲了，精力跟不上來，只好把政事託付給他那坑爹的兒子嚴世蕃，把內外大臣都得罪淨了;他自己在宮裏伺候，卻因年老昏聵，屢次失誤，讓皇帝越來越嫌棄他。最後被徐階聯合皇帝身邊的道士，設計拱倒。嚴嵩是輸在了年老上。
在四人中，以徐階最弱。徐階爲人老成，既不陰鷙狠毒，又不像夏言那樣強悍專橫，他就不是高拱的對手，抵抗不住高氏的猛攻，很快敗下陣去，退休後還遭到高拱的追殺，差點連累宗族。剩下來的張居正與高拱，自然張居正厲害。高拱的性格跋扈張揚，比較像夏言，他也同夏言一樣，遭到政敵的暗算，倉促去位(也同夏言一樣，被罷了兩次相)，他敗得很慘，只是保住了性命。擊敗高拱的，不是張居正，而是太監馮保，但次輔張居正與他密謀，是起到了策劃者的作用的。你看，張居正也屬於玩陰的一類，像高拱那樣粗手粗腳的人，豈是他的對手?高拱在失敗前，還張羅着和“好朋友”張居正一起上疏攻擊馮保呢!卻不想被他賣了。張居正會玩陰的，但他不是嚴嵩的對手;張居正性格激亢，用計深刻，且善於籠絡人，在政治手腕上比徐階要高。
如此一來，就可以排個名了，依次如下：嚴嵩、張居正、高拱、徐階。
