德彪西的音樂和古典主義音樂相去甚遠。在他的作品中已看不到古典主義音樂的嚴謹結構、深刻的思想性和邏輯性，也看不到浪漫主義音樂的豐富情感，取而代之的則是奇異的幻想因素、朦朧的感覺和神奇莫測的色彩。他的和聲細膩、繁複，配器新奇而富有色彩，旋律略帶冷漠飄忽的感覺，這都是古典主義音樂和浪漫主義音樂所不具備的。
德彪西一生創作的作品雖然不多，但他的作品每首都有其突出的特色。他的許多作品已經成爲“印象主義”音樂的典範，其中著名的有：歌劇《佩列阿斯和梅麗桑德》，管絃樂曲《牧神午後》、《夜曲》，三首交響素描《大海》，鋼琴曲《版畫集》等，此外還有一些聲器樂和室內樂作品。
德彪西的音樂具有劃時代的意義，尤其是他那獨特的“印象主義”風格，對二十世紀現代音樂起到了直接影響作用。因此德彪西又往往被認爲是二十世紀現代音樂的開創人物。
除了作曲、教學外，德彪西也從事音樂評論的工作，由於他的評論立場中肯，言辭鋒利，相當受人尊敬，曾出版樂評集。由於此時巴黎美術界的發展正值顛峯狀態，雷諾瓦、莫奈、塞尚等畫家十分活躍，當時莫奈完成一幅名爲《日出·印象》的畫而名噪一時，這便是印象主義、印象派等藝術形式用語產生的開端。再加上文學作品都以標榜"印象主義"爲題材，這些文學家與藝術家互相往來，對於音樂家有很大影響。德彪西遂將其理論應用到作品中，發展成爲印象主義，成爲印象主義的創始人與完成者。
生前的最後十年，是德彪西藝術顛峯的時期，許多偉大結束的代表作皆陸續完成，自成一派而聞名世界，也經常在歐洲各國演奏與指揮自己的作品。至50歲起，被癌症所困，身體日漸衰弱。
1918年3月25日，德軍空軍和炮兵對巴黎發動了春季攻勢，德彪西因癌症在巴黎的家中去世。逝後葬在Passy公墓，完成了他死後“在樹木和鳥兒中”長眠的遺願，他的妻子和女兒同他葬在一起。
