出生於湖南寶慶的蔡鍔將軍，是民國初年的傑出軍事領袖。民間關於他與京城名妓小鳳仙的愛情故事被演繹流傳甚廣。但他是民國曆史上“國葬第一人”這事，人們卻知之不多。
史料介紹，蔡鍔將軍一生中，做了兩件大事：一件是辛亥革命時期在雲南領導了旨在推翻清朝統治的新軍起義;另一件是四年後積極參加了反對袁世凱稱帝、維護民主共和國政體的護國軍起義。正當他三十多歲理應大展宏圖之際，卻英年早逝，讓後人惋惜不已
在討袁護國戰爭中，蔡鍔就是抱病參戰，指揮劣勢軍隊頂住了優勢敵人的進攻，逼迫敵軍停戰議和，表現了爲國爲民一定戰鬥到底的英雄氣概。
護國戰爭後期，蔡鍔將軍由於艱苦征戰，喉症久病不醫，病情加劇以致不能發音，只能以筆代口處理軍務，便到護國軍司令部所在地大洲驛敘蓬溪附近的永寧河漁舟中養病將息。永寧河畔，翠竹夾岸，岩石壁立，山河依舊，頓閱興亡。蔡鍔將軍在萬分感慨之下，揮毫題寫“護國巖”三字，並撰《護國巖銘》及序文，命人鐫刻於永寧河岸的峭壁之上，永爲紀念。
1916年6月 袁世凱死後，黎元洪繼任爲民國大總統，1916年7月6日任命蔡鍔爲四川督軍兼省長。但是，這時蔡鍔的病情惡化，他草草處理了川省善後事宜，即於9月東渡日本治喉癌。1916年11月8日上午，終因醫治無效，病逝於日本福岡，年僅34歲。
蔡鍔在遺囑中寫道：“我統率滇之護國軍第一軍在川戰陣亡及出力人員，懇飭羅佩金等覈實呈請恤獎，以昭公允;鍔以短命，未能盡力爲民國，應爲薄葬。”可見，病危的將軍想到的仍是厚人薄己。
1917年4月12日，蔡鍔魂歸故里，北洋政府在長沙嶽麓山爲他舉行國葬，蔡鍔也成爲民國曆史上的“國葬第一人”。
(嶽麓山蔡鍔將軍墓)
蔡鍔將軍發動的討袁護國戰爭使他名留青史。其實人更津津樂道的是他設計麻痹袁世凱，隻身逃離北京那一段故事。
1913年10月，在雲南握有重兵的蔡鍔被臨時大總統袁世凱以“準給病假三月，召來京調養”爲名調到北京，實際上剝奪了他的軍權。
到北京後，袁世凱任命蔡鍔爲全國經界局督辦。一時無奈的蔡鍔一方面領導經界局工作，另一方面仍熱心於軍事學術活動。他與蔣方震、閻錫山等11人組織軍事研究會，深入研究各種軍事學術問題。其間，他不斷上書袁世凱，爲國防建設和軍隊建設獻計獻策，傾訴他希望建設一支強大武裝力量的強烈願望。然而，野心勃勃的袁世凱，不僅對蔡鍔改革軍事的熱望不予理睬，反而倒行逆施，瘋狂地進行軍事獨裁和復辟帝制活動。
袁世凱復闢帝制的活動，使蔡鍔氣憤已極，他決心以武力“爲四萬萬人爭人格”。於是他表面上裝出不關心政治的樣子，暗中卻多次潛赴天津，與老師梁啓超商量討袁計劃，並初步擬定了赴雲南發動武裝起義的戰略設想。
爲避免引起袁世凱的猜疑，蔡鍔在公開場合假意批駁反對帝制的梁啓超，並積極表態“贊成帝制”。同時，他佯裝胸無大志，經常在八大胡同“鬼混”，與名妓小鳳仙打得火熱。然而，袁世凱對蔡鍔仍不放心，曾派人扮成盜匪闖入蔡鍔家中，翻箱倒櫃，以探虛實，結果一無所獲。在蔡鍔的得理不饒責問下，袁世凱只好從監獄裏提出幾名犯人當替罪羊而槍決，才搪塞過去。自此，他認爲蔡鍔真的沉湎於酒色之中，便放鬆了對他的監視。
後在小鳳仙等人幫助下，蔡鍔突然從北京潛回雲南，並發動了順應民意的護國戰爭。
現在北京西城區棉花衚衕留有蔡鍔故居。
著名的四川詩人吳芳吉在他的長詩名篇《護國巖詞》中贊曰：“護國巖，護國軍，伊人當日此長征，五月血戰大功成，一朝永訣痛東瀛!伊人不幸斯巖幸，長享護國名。”這首《護國巖詞》在上世紀四十年代曾被選入中學國文課本，廣爲傳誦，護國巖也因此名聲遠播。 1991年，護國巖題刻被四川省人民政府列爲重點保護文物。
