足球評論員喜歡說：“足球是圓的”，意思是足球比賽中意外頻仍，一切皆有可能，儘管對於中國男足這樣的世界級強隊而言，足球總是方的，沒有什麼奇蹟發生，但這句話在大多數時候還是有效的。地球也是圓的，這是如今的常識，但不過一兩百年前，至少在中國，很多人並不知道這個常識。世界在他們想象中是一張大餅，中國是世界的中心，邊上都是未化之邦，只配給中國朝貢。如果他們當時知道地球是圓的，地心不過是熾熱的岩漿，無論天朝子民還是蠻夷之人都只是附着在球體表面的微生物，大清的君王將相們會不會發現世界上其實還有其他可能，他們認定的一切也許並非真理?
我看未必。即便你瞭解了地球是圓的，所在之地並非宇宙中心，人的狂妄自大也不會因此縮減，也許更加膨脹。在十九世紀中葉，歐洲人早已知道地球是圓的，但並不妨礙他們認定歐洲是文明進步的，其他文明都應該跟着亦步亦趨，接受歐洲人的指導，遵守歐洲人制定的道德標準。我們一直認定歐洲的殖民政策是以掠奪爲目的的，但這並不是事實的全部，在經過大航海時代的野蠻擴張後，富足起來的歐洲人已開始關心思想和道德問題。除了那些比海盜更兇殘的冒險家，當時前往海外的歐洲人還有不少帶着獻身的高尚目標，致力於向野蠻之國輸送真理，爲他們創建合理、先進的政治和文化秩序，有着“我不入地獄，誰入地獄”的毅然。如果讀過《簡·愛》，不要只記得簡和羅切斯特的分分合合，裏面還有一位金牌配角聖·約翰，他在前往印度前向簡·愛求婚，希望兩個人一起出發，他去印度正是爲了傳播基督的福音，解救矇昧的印度人。簡小姐雖然因爲心有所屬，沒有答應他的要求，但對他的獻身精神還是欽佩的。
除了宗教的熱情，對於他國的政治，當時的歐洲政治家也不乏很多高尚的空想。最近讀美國曆史學家裴士鋒的《天國之秋》，在這部主要論述太平天國後期歷史的著作裏，花了極大篇幅記述當時英國人對待太平天國的態度和措施。
裴士鋒是史景遷的學生，史景遷也是西方研究中國歷史的專家，曾寫作過一本《太平天國》(這本書的原名是《God's Chinese Son》，直譯應爲《上帝的中國兒子》，不知爲何到中國就翻譯成《太平天國》了)，裴士鋒本書的某些觀點顯然也受到史景遷研究的影響。外國人寫的中國歷史，就像外人看我們的家事，有些時因爲不明就裏而隔靴搔癢，有些時，又因爲身爲局外人，能跳出短視的陷阱，以一種更獨特的眼光，發現局內人無法探知的真相，裴士鋒的著作可歸爲後一種。
文章開頭，洪秀全的弟弟，後來做到太平天國幹王的洪仁玕還在香港做英國傳教士的助理，裴士鋒就從這裏起講，開始講述晚清這場被他稱爲“內戰”的戰爭。在英美，一般稱這段歷史爲“太平叛亂”，而非“內戰”，如同當年國民黨稱對共產黨的戰爭爲“剿匪”。“內戰”意味着雙方各自代表一個合法的政府，在爭奪對這個國家的控制權。“叛亂”則代表一羣匪徒對合法秩序的破壞，微妙的詞彙差異，有着完全不同的價值判斷。
中國人記述太平天國的歷史，着重點總是在清廷、曾國藩、洪秀全各自代表的勢力和態度上。外國人在太平天國曆史上的作用，常常被忽略。雖然1949年後我們的正統歷史著作裏，照例會提到帝國主義和清政府反動勢力狼狽爲奸，扼殺了偉大的農民起義運動。論據主要是洋槍隊的助戰，帝國主義在上海攻擊太平天國部隊。儘管帝國主義的確協助了清廷，但一般來講，我們傾向於相信，曾國藩的湘軍和太平天國的內鬥纔是這場農民起義失敗的主要原因，帝國主義的干涉最多是次要原因。
然而，在西方人的歷史著作裏卻一直存在一種說法：是大英帝國的干涉拯救了十九世紀的大清，幫助清兵剿滅了太平天國叛亂。看，地球雖然是圓的，但每一方仍會以自己爲中心，各自描述。
