党項族是古代北方少數民族之一，屬西羌族的一支，故有“党項羌”的稱謂。 據載，羌族發源於“賜支”或者“析支”，即今青海省東南部黃河一帶。
漢朝時，羌族大量內遷至河隴及關中一帶。此時的党項族過着不知稼穡、草木記歲的原始遊牧部落生活。他們以部落爲劃分單位，以姓氏作爲部落名稱，逐漸形成了著名的党項八部，其中以拓跋氏最爲強盛。唐朝時，經過兩次內遷，党項逐漸集中到甘肅東部、陝西北部一帶，仍以分散的部落爲主。唐中央多在党項民族聚集地設立羈縻州進行管理，有功的党項部落酋長被任命爲州刺史或其它官職。唐末黃巢起義時，唐王傳檄全國勤王。党項族宥州刺史拓跋思恭出兵，唐僖宗賜拓跋思恭爲“定難軍節度使”，後被封爲夏國公，賜姓李。至此，党項拓跋氏集團有了領地，轄境包括夏、銀(今陝西榆林東南)、綏(今綏德)、宥(今靖邊東)、靜(今米脂東)等五州之地，握有兵權，成爲名副其實的藩鎮。
宋朝時，李繼遷開始獨立抗宋。李元昊即位夏國王后，下發禿髮令，並努力吸收漢文化，創制党項文字，推動了党項族文明的發展。天授禮法延祚元年(1038年)李元昊正式稱帝，建立西夏。這是党項族建立民族政權之始，也是党項發展歷史的頂峯。西夏時期的党項族文化、經濟獲得了空前發展，在與漢族和其他兄弟民族的交流中逐漸發展，後被成吉思汗所滅，党項族也逐漸消失。
另一說拓跋氏是鮮卑族的後裔，西夏開國君主李元昊就自稱是鮮卑後代。
族名來歷
在最早的漢文文獻記載中，將党項人稱作“党項羌”。“Tangghut”(党項)這個名字最初是在鄂爾渾突厥魯尼文碑銘中出現的，時間是在唐玄宗開元二十三年(735年)。可以肯定，這個字最初必定是來源於某種阿爾泰語系的形式，此後很可能是通過中亞的媒介——可能是于闐語或粟特語，從吐蕃的自稱衍生出來的。
後來，党項(漢文中又作“唐古特”或“唐兀’)就成了北亞和中亞地區對於某些居住在安都——青海湖、甚至甘肅地區的部落羣體的通稱。這個名稱一直使用到了19世紀。
在以後的漢文、突厥文、阿拉伯文的文獻中，以及19、20世紀前往漢藏交界地區的西方探險家的傳記中，都廣泛使用了這個稱謂。
歷史
民族起源
最早的漢文文獻記載党項爲漢朝西羌的後裔。自遠古以來，羌人就佔據着青海湖周圍的草原和青海湖以南，黃河、大通河、湟水源頭附近的山地。在這一片地區的邊緣地帶，就是位於吐蕃東北部，習慣上稱作安多的地方，早期党項和吐蕃的先民們大概都混雜居住在這一地區。對党項語言的研究證實，就分類而言，操党項語的人可以歸爲藏緬民族的古代成員。而就其文化來說，党項人則具有其他羌族族羣的許多特點。
古代羌族是一個大系，有很多的分支，有因地域劃分的，如：白蘭羌、宕昌羌等等;也有因族羣劃分的，如：党項羌、吐谷渾羌等等。
南北朝末期
南北朝末期(6世紀後期)開始活動於今青海省東南部黃河上游和四川松潘以西山谷地帶。當時還處於原始社會末期。
《隋書·党項傳》記載：党項"每姓別爲部落，大者五千餘騎，小者千餘騎"，"俗尚武力，無法令，各爲生業，有戰陣則相屯聚，無徭賦，不相往來。牧養犛牛、羊、豬以供食，不知稼牆"。也就是說早期的党項人不事農業，衣、食、住皆仰賴畜牧，無文字曆法，以草木枯榮計算歲月，崇拜天神，死後火葬。党項人尚武而勇猛。同氏族的人須互相幫助，當受到外族人傷害時，必須復仇，未復仇前，蓬首垢面赤足，禁食肉類，直到斬殺仇人，才能恢復常態。此外。党項人還特別崇尚白色，故自稱“大白上國”。
隋唐時期
隋文帝開皇四年(584年)有千餘家党項羌人歸屬隋國。次年，党項族領導人拓跋寧叢等，各率部落到旭州(今甘肅臨潭縣境)請求內附，隋朝授拓跋寧叢爲大將軍。
開皇十六年(596年)党項首領進攻會州(今甘肅靖遠縣東北)，兵敗紛紛降附，並遣子弟入朝謝罪，向隋朝貢。
唐初武德年間(618—626年)党項相率歸屬唐朝。党項羌中著名的有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野利氏、米擒氏、拓拔氏等八個部落，此外還有黑党項、雪山党項等部落。其中拓拔部落最爲強大。
唐太宗貞觀三年(629年)唐朝南會州都督鄭元躊招諭党項歸附，党項首領之一細封步賴率所部歸唐，唐朝在其地設軌州(今四川松潘縣西)，授細封步賴爲刺史。其他党項部落，亦紛紛響應，又設崌、奉、巖、遠四州，並以原來各部酋長分別擔任各州刺史。
貞觀九年(635年)，唐下詔遣使開河曲地爲16州，党項內附者34萬口。當時曾與吐谷渾王慕容伏允結爲姻親的党項拓跋部酋長拓跋赤辭，也在與唐作戰兵敗、衆叛親離的情況下歸附唐朝。唐就其地分設懿、嵯、麟、可等32州，任命歸附的部落首領作刺史，以拓跋赤辭爲西戎州都督，賜姓李氏，受鬆州都督府節制，封爲平西公。
唐初崛興於西藏高原上的吐蕃國，日益向外擴張，北上並滅了吐谷渾，並侵襲威逼党項羌。散居在今甘肅南部和青海境內的党項部落南遷，唐移靜邊州都督府至慶州(今甘肅慶陽縣)，轄下的25個党項州，也隨着一道遷徙。党項族原住地爲吐蕃佔領，留下來的党項居民爲吐蕃貴族所役屬，吐蕃稱這些人爲"弭藥"。
唐高宗永隆元年(680年)，吐蕃人取代早先吐谷渾在青海湖地區的地位，迫使衆多的党項人逃離故土。
唐廣德二年(764年)，河北副元帥僕固懷恩自恃平定安史之亂有大功，對唐朝所給的待遇不滿，起兵反叛，並煽動党項、吐谷渾等族叛唐作亂。朔方(駐今寧夏靈武縣西南)節度使郭子儀爲了防範党項等族受其煽動，建議唐王朝將居住在靜邊等六府的党項遷到銀州(今陝西米脂縣西北)以北、夏州(今陝西橫山縣西)以東一帶居住;另將居住在寧朔州(今陝西榆林縣境)的吐谷渾遷移到夏州以西。唐朝宗採納了郭子儀的建議，召党項族大首領、左羽林大將軍拓跋朝光、拓跋乞梅等五人人朝，親自接見，並厚加賞賜，讓他們返回各自部落，安撫部衆。從此拓跋乞梅居慶州，號東山部;拓跋朝光居銀、夏，號平夏部。
唐德宗即位以後，擔心党項族進一步強大，會危害到唐王朝的安全，於是下令禁止商人以牛、馬、軍器等物資和党項族進行貿易。貞元十五年(799年)，永安城鎮將阿史那思昧向党項族索取駝、馬等物，並經常對銀、夏一帶的党項族進行騷掠，党項不堪忍受，舉部渡黃河躲避。唐憲宗元和九年(814年)，唐復設宥州(今陝西靖邊縣西)，以保護党項，党項得以遷回。元和十五年(820年)，唐憲宗命太子中允李寮爲宣撫党項使。自此以後，党項部落再度繁盛，遠近的商人都帶着貨物到該地與黨項族人民交換羊、馬等牲畜。
唐文宗太和、開成(827—840年)年間，該地藩鎮的一些統治者放任當地豪強、商人肆意掠奪党項族居民的羊、馬財產，引起党項居民的極度不滿，紛紛舉行起義。其中以靈州(今寧夏靈武縣西南)、鹽州(今寧夏鹽池縣北)一帶的規模最大，斷絕了交通，給唐朝統治者以有力的打擊。唐武宗爲了平息党項部民的反抗，多次下令安撫，並以侍御史崔君會、李鄂和鄭賀分別爲靈、延(今陝西延安市)、麟(今陝西神木縣北)等地的安撫使。党項族的起義逐漸平息。
唐末宋初以來，拓拔部和被稱爲平夏部的夏州部落首領，接受唐、宋封授的官職，並且入居州衙通過貢賜的方式，接受了漢族的物質生活和文化。他們以這種特殊的地位，在對外作戰時召集各部落形成暫時的聯合。宋朝皇室也通過他們來控制党項各部落的對外擄掠。
宋朝時期
宋朝初建，夏州定難軍節度使李彝殷即附宋，並助兵對北漢作戰。宋朝亦對夏州李氏政權羈縻統治。北宋太平興國五年(980年)傳至李繼捧，發生了党項貴族內部爭奪權位的鬥爭。
北宋太平興國七年(982年)，李繼捧率族人投附宋朝，獻夏、綏、銀、宥、靜五州之地。宋封繼捧爲彰德軍節度使，留居京城，党項族內部由此引起了急劇的分裂。繼捧弟李繼遷採納部下張浦的建策，率領貴族逃入夏州東北300裏的地斤澤，抗宋自立。
北宋淳化五年(994年)，北宋惟恐党項人“居城自雄”，下詔毀了“統萬城”，將20萬党項人遷到綏、銀等州，也就是現在的橫山、米脂、綏德一帶。從此，党項族便居於銀、夏、綏、宥、靜五州(一說是四州，沒有靜州)。至此，擁有近600年曆史的“統萬城”漸漸沉寂在毛烏素沙漠之中。
西夏建國
宋初趙匡胤削藩鎮的兵權，引起拓跋李氏的不滿。雖然他們一開始服從宋的命令，但兩者之間的矛盾不斷加劇。李德明時，依附宋朝，轉而對回鶻、吐蕃部落展開大規模的攻掠，極大地加強了党項奴隸主貴族的力量，擴展了統治的領域。党項割據政權經李繼遷之子李德明一代的休養生息，已經具備了立國的基礎。
北宋天聖十年(1032年)李德明之子李元昊繼夏國公位，開始積極準備脫離宋。他首先棄李姓，自稱嵬名氏。第二年以避父諱爲名改宋明道年號爲顯道。開始了西夏自己的年號。在其後幾年內他建宮殿，立文武班，規定官民服侍，定兵制，立軍名。北宋景祐三年(1036年)，仿漢字創制西夏文，並彙編字書十二卷，定爲“國書”。北宋寶元元年(1038年)10月11日，李元昊稱帝，建國號大夏。
西夏建國後，党項族的勢力不斷髮展，其疆域方圓二萬餘里，東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠。今內蒙古阿拉善戈壁與鄂爾多斯草原及西部的巴盟、包頭一帶，皆屬西夏所轄。著名的西夏遺址有鄂爾多斯市鄂托克旗百眼窯石窟寺、阿盟額濟納旗西夏黑城、鄂爾多斯市達拉特旗城塔古城及巴盟臨河高油房古城等。
李元昊死後，他不滿2歲的兒子李諒祚成爲皇帝，由其母沒藏氏專政。遼攻西夏，夏大敗，向遼稱臣。李諒祚子李秉常即位後被其母樑太后幽禁。西夏拱化元年(1063年)吐蕃禹藏花麻歸夏。梁氏又發動與宋的戰爭。失敗後被迫讓權於李秉常。李秉常死後他三歲的兒子李乾順即位，梁氏再攬大權。重新發動與宋和遼的戰爭。李乾順親政後採取依附遼，於宋修和的策略。戰爭逐年減少，社會經濟得到了恢復和發展。
西夏雍寧二年(1115年)金朝立國，開始發動對遼的進攻。
西夏元德五年(1123年)遼天祚皇帝兵敗逃到西夏。同時金使到西夏勸李乾順將遼帝擒拿送往金，以保障西夏不被金攻擊。李乾順看到遼滅已不可挽回，答應了金的條件。從此西夏歸服金。金侵北宋時西夏隨其尾跡而入，獲得了數千裏的土地。
李乾順死後其子李仁孝即位，西夏境內發生了強大的饑荒和地震，民不聊生，以此發生了巨大的人民起義。李仁孝的改革促進了社會經濟的發展，保持了社會的穩定。
從桓宗到神宗
李仁孝死後，其子李純佑即位，政治腐敗，國勢日益衰落。西夏應天元年(1206年)，他的堂兄李安全篡位，殺李純佑。李安全改變了與朝貢金朝的政策，開始朝貢此時不斷強大起來的蒙古族。他發動了與金長達十多年的戰爭，使兩個國家被削弱，而且，他統治時期，西夏百姓十分貧困，軍隊非常衰弱，政治腐敗到極點，而李安全自己卻十分腐敗，沉湎於酒色之中，整日不理朝政，四處怨聲載道。再說李安全附蒙抗金的策略並沒有給他帶來蒙古的友好。早在西夏天慶十二年(1205年)大蒙古國就開始進攻西夏。至西夏應天四年(1209年)蒙古三次出征西夏。夏無以抵擋。
西夏皇建二年(1211年)西夏內部發生宮廷政變，李遵頊篡位，李遵頊仍然保持着襄宗(李安全)的作風，西夏政治更加腐敗。
西夏光定六年(1216年)西夏因不肯派兵幫助成吉思汗西征，觸怒了蒙古汗國，次年大蒙古國第四次進攻西夏。
西夏光定十三年(1223年)，由於李遵頊聲稱自己不願做亡國之君，便讓位給太子李德旺。
西夏的滅亡
西夏在襄宗、神宗一再的腐敗下，終於病入膏肓，無可救藥，雖然夏獻宗李德旺是治國之才，仍然挽不回西夏政權覆滅命運。李德旺打算趁大蒙古國成吉思汗西征之際抗擊蒙古國。不料機密泄露，西夏乾定二年(1224年)蒙古攻克興慶(銀川)。李德旺向蒙古投降，送人質，才得免滅國。
西夏乾定三年(1225年)成吉思汗西征得勝後又開始對西夏的進攻。
西夏乾定四年(1226年)李德旺病死，他的侄子李睍被推爲皇帝。
西夏保義二年(1227年)李睍投降蒙古汗國，成吉思汗此時已死，但密不發喪，以免西夏反悔。李睍投降後，窩闊臺大汗按照成吉思汗遺囑將其殺掉，西夏皇族乃至党項全族也被滅族。西夏滅亡。
西夏亡國之後，夏國的拓拔貴族帶領部分民衆遷徙到了現在西藏甘孜一帶的藏區木雅，重新建立了西吳王國。這個歷史上的西吳王國，有專家考證出就是西夏王國的延續。至今，西藏甘孜地區還流傳着西吳王的傳說。
