明朝萬曆年間，有一位意大利的傳教士不遠萬里來到中國。一進入中國，他就被中國文明吸引了，除了折服於中國人的博學，開始認真地研究中國文化外，還當起了外教老師，把他擅長的西方的天文、數學、地理等科學知識傳授給中國人，他就是利瑪竇。
1590年，利瑪竇招收了他的第一個弟子——瞿汝夔。瞿汝夔出身官宦之家，卻無意於仕途之路，經常周遊於各地之間。兩人相識於肇慶，隨着交往的深入，瞿汝夔被利瑪竇的才學所傾倒，幾次表達想要拜師之意。當利瑪竇從肇慶輾轉來到韶州(今廣東韶關)時，終於收瞿汝夔爲弟子。
利瑪竇使用自己老師註釋的《幾何原本》爲底本，當作瞿汝夔的教材，教授其數學知識。利瑪竇第一次作“外教”，跨越語言與文化的隔閡，教得盡心盡力;而瞿汝夔第一次接觸到這樣的數學知識，欣喜若狂。他在認真學習之外還曾經嘗試着翻譯《幾何原本》第一卷，後來因事耽擱，不得不罷手。然而，《幾何原本》的翻譯工作還是繼續下來，不過卻是由利瑪竇的第二個學生完成。
瞿汝夔的父親曾任禮部尚書，這就註定了他的人脈網絡非同一般，在他的建議和引薦下，利瑪竇換上一身儒裝，結識了許多士大夫階層的人。多年以後，利瑪竇就被從這裏結識的一位朋友邀請同去北京。在北京，利瑪竇收了他的第二個學生——徐光啓。
徐光啓偶然結識利瑪竇，很快就被利瑪竇在天文曆法上的造詣所折服，爲了學習數學、天文學、地理學等知識，考中進士的徐光啓拜利瑪竇爲師。經利瑪竇的悉心栽培，徐光啓的科學知識得到了長足的進展。他利用從利瑪竇那裏學來的天文學知識，編纂了《崇禎曆法》(該書奠定了我國現行農曆的基礎)，還被皇帝任命主持明代歷史上唯一一次的歷法改革工作。
利瑪竇鼓勵徐光啓接着翻譯《幾何原本》，把古希臘的數學名著介紹到中國，讓更多的中國人學習。接下來整整一年的時間，利瑪竇與徐光啓每天早上碰頭，進行一番討論與切磋，再由利瑪竇講解，徐光啓翻譯。一年後，《幾何原本》的前六卷終於翻譯完成。點、線、角等這些影響中國至今的數學知識，同書中嚴謹的邏輯，令當時對之聞所未聞的中國知識分子驚歎不已。許多人跑來向利瑪竇求教，引發了一股學習數學的熱潮。
利瑪竇還收過一個學生，名叫李之藻。李之藻與利瑪竇結緣，在於利瑪竇繪製的《山海輿地全圖》。李之藻看到這幅世界地圖後非常震驚，很快便翻譯刻制《坤輿萬國全國》屏風，並拜利瑪竇爲師，學習天文、地理、軍事，音樂等等方面的知識。
同樣，在利瑪竇的建議下，李之藻與老師通力合作，完成了翻譯作品《渾蓋通憲圖說》。老師去世後，李之藻又與人合作，譯出西方著作十多部，對介紹西方作出了重要貢獻。
利瑪竇不惜跋山涉水來到中國的最初目的，是向中國人傳播天主教。而在傳教過程中，知識淵博的他利用自己的外國人身份，作起了“外教”，把西方天文、數學、地理等科學技術知識不遺餘力地傳授給中國學生，啓蒙了一批中國科學家，成爲西方先進科技在中國的傳播者。
正如教宗若望·保祿二世所說：“利瑪竇教父信奉基督，但他不會損害中國文化，相反，他使中國的文化更加豐富完善。”
