顏元是清朝著名的思想家、教育家，儒家代表人物，同時也是顏李學派創始人。他一生以以行醫、教學爲業，主張“習動”、“實學”、“習行”、“致用”幾方面並重，用今天的話來說，就是德、智、體全面發展。顏元重視培養經世致用的實幹型人才，抨擊程朱理學的“唯心主義”教育觀。
公元1635年，顏元在博野縣被陽春出生，父親顏昶，母親王氏。顏昶曾被蠡縣一位小官吏朱九祚，改姓朱、顏元在朱家出生，原名朱邦良。明朝末年，顏元四歲的時候，其父與朱家失和，隨清軍逃往關外。
顏元的母親因爲夫君失去音訊，於是在顏元十二歲的時候改嫁他人，顏元從此便同養祖父母生活。養祖母去世，顏元代父居喪，行朱子“三日不含，朝夕哭”的家禮，飢餓哀毀幾至於死。
顏元自幼聰慧，八歲的時候便跟隨吳持明學習。吳持明能騎、射、劍、戟，精戰守機宜，通醫術，又長術數，也因爲這樣顏元自幼與別人不一樣，不僅僅是學習聖人經典，而是涉獵頗多。
十九歲的時候，顏元拜賈珍爲師，跟隨賈珍學習的期間奠定了顏元后來的思想基調。賈珍主張以“實”爲生活的準則，提倡“講實話，行實事”，與後來顏元重“實”的教育觀不謀而合。
顏元曾經參加科舉，中秀才，但是很快就放棄了考舉人的打算。至於原因，也許可以從他後來對八股文的強烈抨擊看出來。
顏元二十歲的時候，朱家因訟中落，於是顏元開始了自己耕田灌養祖父的生活。生活雖然艱難不易，顏元卻沒有放棄學習。在這期間，他一直閱讀各類書籍經典，學習醫術、兵法、技擊等技能。二十四歲後，顏元開設私塾教書，此後開始了自己行醫教書爲生的生活。
三十四歲“因司周公之六德、六行、六藝，孔子之四教，正學;靜坐讀書，乃程朱王爲禪學、俗學所浸淫，非正務也”。此後開始猛烈抨擊程朱陸王學說，從原來篤信理學變成批判理學的傑出代表。
不僅僅是在思想上，在實踐上也是如此，他主張以周公的六德、六行、六藝和孔子的四教來教育學生。凡是他所開設的課堂，學生不僅僅學習八股經典，還涉及到禮、樂、射、書、數、農學的學習。
六十二歲時，肥鄉郝公函(字文燦)三次禮聘，請他前往主持漳南書院。顏元到肥鄉後，準備很好地施展自己的抱負，親自擬定各種規章，構想書院規劃，並手書“習講堂”對聯雲：“聊存孔緒勵習行，脫去鄉愿禪宗訓詁帖括之套”、“恭體天心學經濟，斡旋人才政事道統氣數之機”。可惜數月之後，該地大雨成災，漳水氾濫，書院堂舍悉被淹沒，他只好告辭歸裏。後來，因水患益甚，郝公函屢請未往。不久，郝公函來書問安，並附一契紙雲：“顏習齋先生生爲漳南書院師，沒爲書院先師。文燦所贈莊一所，田五十畝。生爲習齋產，沒爲習齋遺產。”
從肥鄉返回後八年，即康熙四十三年(1704年)九月初二日，顏元病故。逝世前猶謂門人曰：“天下事尚可爲，汝等當積學待用。”死後葬於博野北楊村，門人私諡爲“文孝先生”。
