霍光是西漢名將霍去病的弟弟，但霍去病死的早，在政治上幾乎沒有什麼建樹，而霍光則不然，他前後執掌大漢政權二十年，被稱爲是西漢的周公。那麼霍光是如何做到掌控大漢政權二十年呢?
霍光被霍去病帶到長安時，不過是一個十來歲的少年，霍去病去世後，霍光成爲了給漢武帝開車的老司機(奉車都尉、光祿大夫)，出則奉車，入侍左右二十來年，謹小慎微，極有分寸，從未出錯，所以深得漢武帝的信任。
公元前87年，漢武帝駕崩，霍光與金日磾、上官桀一道，共同成爲年僅八歲的漢昭帝的輔政大臣，從此拉開了掌控大漢政權的序幕。
霍光輔政，除了及時糾正漢武帝時期諸多勞民傷財的政策，主張於民休養生息，取得了不錯的政績外，還謹小慎微、防範於未然，謹防大權旁落。
有三個明顯的例證：一是霍光阻止上官安將女兒嫁給漢昭帝;二是霍光不許給蓋長公主的姦夫加官進爵;三是霍光阻止桑弘羊安排自己的親人爲官。
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上官安是上官桀的兒子，也是霍光的女婿。上官安有一個女兒，年僅六歲，想嫁給漢昭帝，意圖將來成爲大漢皇后。上官安有了這個想法，便去找自己的老丈人兼首輔大臣霍光，結果被霍光一口否決了。
被霍光否決了的上官安仍不死心，轉而去找漢昭帝的姐姐蓋長公主，並與蓋長公主達成祕密協議：蓋長公主負責安排上官安的女兒進宮成爲皇后，上官安則負責給與蓋長公主私通的丁外人加官進爵。
後來，在蓋長公主的運作下，上官安的女兒果然如願進宮。上官桀、上官安父子爲了報答蓋長公主、履行當初的承諾，便向霍光提出，應該給丁外人封侯，霍光不同意;上官桀父子退而求其次，請求讓丁外人爲光祿大夫，使他有機會得到皇帝的召見，霍光仍然不許。
霍光否決上官桀父子的提議，往好了說是大公無私。但他這麼做，也不能排除是爲了牢牢掌控大漢政權，防範於未然，防止自己大權旁落。
因爲在成爲輔政大臣之前，上官桀在大漢朝廷的地位其實要高於霍光，後來是由於漢武帝青睞，霍光才成了首輔大臣，上官桀次之。但如果上官桀的孫女成爲漢昭帝的皇后，那麼上官家族的權勢必然更進一步，霍光首輔大臣的地位恐怕就朝不保夕、岌岌可危了。
而後來上官安與蓋長公主串通一氣，霍光不可能不知道，否決給丁外人加官進爵的提議也就順理成章了。
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桑弘羊在漢武帝時期是做過大貢獻的人，生財有道，極富經濟頭腦，他所提出的鹽、鐵、酒類收歸國家專營等經濟政策，爲漢武帝四面征討、窮奢極欲提供了財政支持。
在霍光被任命爲漢昭帝的輔政大臣時，桑弘羊也被任命爲御史大夫，是霍光等三大輔佐大臣之後的大漢朝第四號大人物。對於這樣掌握實權的大人物，霍光自然不能不小心應對，時刻防範。所以，當桑弘羊提出安排自己的親人進入朝廷爲官時，也被霍光一口否決了。
霍光否決了上官安的提議、否決了桑弘羊安排親人爲官的請求，自然也就得罪了上官桀、蓋長公主和桑弘羊等。因此，上官桀、蓋長公主、桑弘羊等都怨恨霍光。
與此同時，漢昭帝的哥哥燕王劉旦也因爲未能繼承帝位而心懷不滿，當他探聽到上官桀等對霍光有怨懟情緒時，便派人來到長安活動。於是，劉旦、上官桀、蓋長公主、桑弘羊等組成了反霍光聯盟。這個聯盟勢力強大，形勢對霍光很不利。
事實也是如此，當上官桀等人授意下屬上書控告霍光以權謀私、專權稽越時，霍光躲在皇宮畫室內，連朝堂都不敢進。不過，霍光比較幸運的是，他遇到了一位年紀雖然不大(十四歲)，卻深明大義、能夠明察秋毫的皇帝。
漢昭帝收到上官桀等人授意的控告霍光的上書，竟然一眼便看穿了其中的貓膩，認爲這份上書是故意誣陷霍光(關於漢昭帝如何辨別這份上書是誣陷，請看本人之前所寫的小文《漢昭帝一本事，比周成王、漢高祖、文帝、景帝都強》)，霍光因此僥倖躲過一劫。
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上官桀等誣陷霍光不成，便密謀讓蓋長公主假意宴請霍光，然後在酒酣之際刺殺霍光，但事情不慎揭露。
於是，霍光終於展開了反擊。元鳳元年，即公元前80年，“光盡誅桀、安、弘羊、外人宗族。燕王、蓋主皆自殺。”從此，霍光威震海內，大權獨攬。
霍光依靠謹小慎微而得到漢武帝的信任，從而爬上了大漢權力的巔峯，又依靠謹小慎微，防範於未然，不斷鞏固自己手中的權力。這就是他之所以能掌控大漢政權二十年的祕訣所在。
