公元前206年十二月，項羽率領四十萬諸侯聯軍進入了秦帝國的首都咸陽，秦王子嬰被殺，秦帝國徹底宣告滅亡。這一年，項羽年僅26歲。這個時候，項羽的個人聲望達到了頂峯。誅滅暴秦、身居諸侯“上將軍”，項羽可謂是志得意滿、意氣風發。天下各路諸侯在關中停留了四個月，在這期間，項羽以諸侯縱長的身份主持分裂天下、分封了十八路諸侯，項羽自號“霸王”。對於項羽分封這一舉動，今人批評之聲不絕，許多人認爲項羽應當承繼秦帝國的江山、登基稱帝，而對項羽的分封激烈抨擊，認爲這是在開歷史倒車，是愚蠢之舉。那麼項羽究竟該不該稱帝呢?
此時天下的形勢是怎樣呢?項羽在鉅鹿之戰全殲王離軍團、逼降章邯，聲威大震，以此爲契機，諸侯們尊其爲上將軍，統率諸侯聯軍。但是諸侯成分複雜，各有自己的地盤和軍隊，只不過是在反秦大旗下權宜性的團結在項羽身邊。此時的關中聚集了大約五十萬的諸侯軍隊，其中除了劉邦的十萬人軍對外，還有章邯、司馬欣、董翳、魏王豹、申陽、韓王成、張耳、吳芮、臧荼、田都、梅鋗、陳武等各路諸侯的三十多萬軍隊，而項羽本身只有區區數萬人的楚國軍隊。也就是說，項羽實際的軍事實力壓根就不佔據優勢。
而且，當時關東地區完全掌握在六國舊貴族的手裏面，這些人有：盤踞齊地的田榮、田市;盤踞趙地的趙王歇;盤踞燕地的韓廣;佔據南郡的楚柱國共敖;佔據河內的司馬卬以及在定陶的彭越勢力和在南皮的陳餘勢力。此外還有一個容易被今人忽視卻又極爲重要的人，那就是楚懷王，懷王是楚國的名義領袖，更是項羽的頂頭上司。當時楚懷王纔是天下諸侯們名義上的盟主，而項羽只是諸侯們的“上將軍”。楚國的地盤都在懷王的掌控中。事實上，項羽實際掌控的地盤只有區區關中之地。而且這“區區”的關中地區又云集了大量的諸侯軍。當時諸侯中誰的實力最強呢?無疑是劉邦，他握有十萬軍隊，而且他是第一個進入關中並降服秦國的人，在名義上是滅秦的第一功臣。按照楚懷王先前“先入關中者王之”的約定，劉邦是最有資格佔據關中的。
先前項羽之所以能打敗劉邦、入主咸陽，主要是由於劉邦佔據關中後封閉函谷關，阻擋諸侯軍們進入富庶的咸陽搶摘勝利果實，惹了衆怒，正是憑藉這一條件，項羽才得以統合諸侯進而壓制住劉邦，從而掌控關中。諸侯們跟項羽來關中幹什麼呢?一來是進一步打擊秦國，雪洗秦國的亡國之恨;再者，大家來關中就是垂涎關中的財富，而且對滅秦之前裂土封王的許諾翹首以待。本身當時天下的輿論就傾向於分封。大家想一想，如果這時候項羽想稱帝，諸侯們能答應嗎，以項羽的實力能擺得平嗎!
由此可見，項羽沒有稱帝，絕不是無頭腦的愚蠢之舉，而是形勢使然。還有人說，項羽的分封使得天下重新回到了關東六國的老局面，情況是這樣嗎?細觀項羽的分封戰略，我們可以看出項羽的手段是多麼高超而毒辣。前面我們已經分析了，天下幾乎完全掌握在六國舊貴族們的手中，而且項羽的軍隊數量只佔了諸侯軍隊的一小部分比例。在這種情況下，項羽可謂是“無尺寸之地”。此時項羽最大的政治資本不是自己的那幾萬楚國軍隊，而是他滅亡秦國帶來的個人威望。項羽正是充分利用了這一優勢來主導天下的分封。
項羽都採取了哪些手段來使得自己的利益最大化呢?首先也是最重要的就是怎麼處置楚懷王，懷王畢竟是天下名義上的盟主，是項羽的頂頭上司，懷王問題事關名份大義，馬虎不得。項羽分封時尊楚懷王爲“義帝”，也就是在名義上肯定懷王是天下的“最高領袖”，但也只是給了他一個毫無價值的表面榮譽罷了。緊接着項羽把懷王調離楚地，把他遠遠地遷徙到長沙郴縣，後來又祕密命令英布處死懷王，從而解決了懷王問題。
在諸侯中，劉邦是項羽最頭痛的對手，劉邦握有十萬軍隊，而且他是第一個進入關中並降服秦國的人，在名義上是滅秦的第一功臣。他最具有佔據關中的合法性。但是關中太過重要，這一地區怎麼能讓給劉邦呢。於是項羽做了極爲巧妙地安排。他把劉邦分封到了偏遠封閉的漢中，而把關中分封給了章邯(雍王)、司馬欣(塞王)、董翳(翟王)，一來可以使這三個秦國降將壓制漢中的劉邦，又能分散關中的力量，並讓劉邦反過來牽制關中，從而徹底斷絕秦國重新崛起的可能。真可謂是一石二鳥。
解決了劉邦及關中問題，接下來項羽開始處理關東六國的舊貴族，他採取了拉攏新貴族打擊舊貴族的策略。先是封盤踞河內之趙將司馬卬爲殷王，王河內，都朝歌;封申陽爲河南王，佔據洛陽;封盤踞南郡之楚柱國共敖爲臨江王。對於舊貴族卻是極力打壓，項羽徙魏王豹爲西魏王，把原來極爲富庶的魏國故地納入自己手中。封跟隨自己入關的趙國大臣張耳爲常山王，佔有原趙國最富庶的邯鄲，而原趙王被封爲代王，遷徙到了代地。同爲趙國大臣的陳餘則只封了三個縣，使得陳餘對親友張耳極爲不滿，成功挑起了趙國的內鬥。
韓廣佔有燕國，自立爲燕王。項羽則封自己的大將臧荼爲燕王，遷韓廣爲遼東王。由於韓廣不滿，臧荼與之大打出手，最終吞滅了遼東。齊國素來是山東大國，項羽則採取了極爲毒辣的手段：三分齊國。項羽封跟隨自己入關的齊將田都爲齊王，封田安爲濟北王，而原來的齊王田市被封爲膠東王，齊國最有實力的田榮竟沒被分封。這一手段成功分化了齊國，挑起齊國內亂。
此外，他封自己的大將英布爲九江王;吳芮爲衡山王。韓王最爲悲催，因爲沒有功勞，竟被廢掉王位，韓王另立他人，韓國落在了項羽的掌控之中。至此，項羽共分封了十八位諸侯王：劉邦爲漢王;章邯爲雍王;司馬欣爲塞王;董翳爲翟王;魏豹爲西魏王;申陽爲河南王;韓成爲韓王;司馬卬爲殷王;趙歇爲代王;張耳爲常山王;英布爲九江王;吳芮爲衡山王;共敖爲臨江王;韓廣爲遼東王;臧荼爲燕王;田巿爲膠東王;田都爲齊王;田安爲濟北王。
項羽四分秦國、三分齊國、兩分趙國、兩分燕國，嚴重削弱各諸侯國的力量，而項羽從無尺寸之地到佔有天下最富有的九個郡，成爲諸侯中實力最強的超級大國，自號“霸王”，號令諸侯。由此可見，項羽的分封絕不是輕率愚蠢，而是順應形勢下的精妙安排，其戰略規劃手段高超毒辣。後來這一分封格局被打破實在是人算不如天算，各種偶然因素“不合時宜”的發生，以及項羽自身的種種缺陷最終導致了一敗塗地，令人慨嘆。
