1862年9月11日，美國小說家歐·亨利出生於美國北卡羅米納州的一個小鎮上，原名威廉·西德尼·波特，他的父親是一個醫生。他從15歲起就在叔父的藥房裏當學徒，後來，他還放過兩年牛，做過會計員、土地局辦事員和銀行出納員。
1896年，歐·亨利因涉嫌銀行少了一筆爲數不多的款子而無故被判處5年徒刑。在獄中，他就以“歐·亨利”爲筆名，在當時有名的《麥克呂爾》雜誌上發表短篇小說。出獄後，他來到紐約，混跡於小客棧、公寓、公園、小酒館、貧民窟及下等劇場等地。他說自己是紐約“400萬”小市民中的一員，而不是“400個”富翁之一。
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歐·亨利寫作勤奮，幾乎以每週一篇的速度，向報刊提供短篇小說，他寫的小說約有300篇。按題材分，基本上屬於3類：寫中美洲的，寫美國西部的與寫紐約市特別是曼哈頓區的。其中最好的是寫紐約的。他把紐約曼哈頓區一帶的街道小飯館、破舊的公寓的氣氛渲染得十分逼真，故有“曼哈頓的桂冠詩人”之稱。由於歐·亨利一生頗多困頓，與“小人物”有着共同的命運。他的小說既具有幽默的作品帶來“含淚微笑”的效果，同時也加深了作品的現實的社會意義。
歐·亨利的最優秀的十幾個短篇，至今仍然擁有不少讀者。其中《麥琪的禮物》、《警察與讚美詩》、《最後的藤葉》、《帶傢俱出租的房間》、《市政報告》、《黃雀在後》和《我們選擇的道路》等篇，都是膾炙人口的名篇。作者對美國社會生活的描寫，愛憎分明，對失意落魄的小人物深表同情，用含淚的微笑嘲諷資本主義社會。歐·亨利的作品，情節富於戲劇性，在結尾往往出現意料之外的結局。他獨具特色的小說做法，對美國短篇小說創作影響很大。
歐·亨利是美國本世紀初頗受讀者歡迎的短篇小說家。由於他經濟上的經常拮据，終於因病與飲酒過度，於1910年過早地死去了，終年49歲。
