公元九世紀末，党項族首領拓跋思恭曾出兵助唐，鎮壓黃巢起義。唐僖宗封他爲定難軍節度使，進爵夏國公，賜李姓(與皇帝同姓，稱“國姓”)。北宋建立後，党項旅裏服於宋。宋太宗時，賜党項族首領李繼遷姓名爲趙保吉。
1032年趙保吉(即李繼遷)之孫趙元昊(即李元昊)被立爲皇太子。元昊立志要擺說宋朝的控制，實行了一系列新的措施，訂定官制、軍制、法制，創制西夏文字;下令廢除唐、宋的賜姓，一律改用党項姓等。
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1038年元昊正式稱帝，建立大夏國，都城興慶(今寧夏銀川)。
1039年，請求宋朝承認夏國，冊封帝號。孰料，宋朝於7月16日(六月二十三日)下詔削去他的爵位，摘奪他的國姓，並募人去擒元昊，宋夏關係日益緊張。
