秦始皇二十六年(前22年)，經過長達十年的滅國戰爭，秦始皇最終攻滅六國，實現了天下的統一。然而，統一之後如何治理這個新生的國家，成爲了秦國朝廷一場激烈的討論的焦點，而正是在這次廷辯中，李斯最終登上了丞相之位。
當時的丞相王綰提議，建議將秦始皇的兒子、宗族和功臣分封到燕、齊、楚等偏遠地區，讓他們鎮守各地，以保證國家的穩定。然而，秦始皇並沒有草率做出決斷，而是公開提出了這個提議，交由大臣們進行廷議。
在當時，朝中大臣大多贊同丞相王綰的建議，但是時任廷尉的李斯卻持有不同意見。他說道：“周文王所封子弟同姓者極多，然而最終還是逐漸疏遠，相互攻擊如同生死之仇。如今陛下統一天下，應該全面推行郡縣制，諸子和功臣得到重賞便可以了，不應該再採取分封制度。這樣可以避免和周朝犯同樣的錯誤，使天下人心無異議，才能穩定天下。”
李斯的提議與秦始皇的想法不謀而合。秦始皇表示：“天下苦戰不休，正是因爲諸侯衆多，如果再次分封諸侯國，天下將再次陷入戰亂之中。想要再次獲得安定，豈不是更加困難。應該按照李斯的建議來辦。”
正是在這次廷議之後，李斯真正獲得了秦始皇的信任。不久之後，李斯取代了王綰，成爲秦國的丞相，權勢達到了人生的巔峯。
作爲法家代表人物，李斯非常敬佩商鞅的功績，並立志要超越他。如果說商鞅改變了一個國家，那麼李斯立志要改變一個時代。
在李斯的輔佐下，秦始皇開始全面推行郡縣制度，並在接下來的幾年裏對文字、貨幣、度量衡、土地制度等進行改革，並努力在文化和思想上實現統一。在嘗試融合失敗之後，又發動了“焚書坑儒”事件。可以說，秦始皇統一天下後推行的一系列新政，背後都有着李斯的影子。
