楊堅是隋朝的開國皇帝，相較於其他朝代的開國帝王，他上位比較容易。他父親楊忠是北周宇文泰的老部下，依仗父親的地位，楊堅14歲便開啓了仕途生涯，15歲就當了車騎將軍、儀同三司。等到北周武帝即位後，楊堅的地位更是提高，先後被封爲柱國、定州總管、亳州總管，在朝廷上的聲望很高。
楊堅的最大危機來自於周宣帝宇文贇。宇文贇是個紈絝子弟，即位後荒淫無度，濫施刑罰，朝政一團糟。580年五月，宇文贇得了暴病，臨死時想寫下遺詔，但已經說不出話來。楊堅的好友鄭譯和劉昉商量後，決定弄個假詔書，讓楊堅做輔政大臣。楊堅利用輔政大臣的權力，自立大丞相府，統管全國軍事，用武力逼迫文武百官入府聽命，僅用九個月時間就牢牢掌控了朝廷大權。
581年正月，楊堅讓人替外孫周靜帝寫好退位禪讓詔書，送到他的王府。楊堅推辭再三，最後很勉強地接受了大家的擁戴，登基爲帝，建立隋朝，那年楊堅四十歲。相對於浴血沙場、死人堆裏爬進爬出的開國帝王，楊堅的上位歷程算是比較順利的。
