在中國歷史上，北魏是一個重要的王朝。然而，北魏後期的政治危機導致了王朝的分裂。在這個時期，高歡是一個非常重要的人物，他的決策對北魏的未來發展產生了深遠的影響。
在永熙三年，高歡指使侯莫陳悅刺殺賀拔嶽，並派侯景奪取關中。但是賀拔嶽的餘部推舉宇文泰爲領袖，消滅了侯莫陳悅並趕走了侯景，打破了高歡控制關中的計劃。因爲孝武帝不滿高歡專權，得知宇文泰控制關中，便祕密聯絡宇文泰，起兵討伐高歡。高歡大軍逼近洛陽，孝武帝知道自己不是高歡的對手，於是逃離洛陽，前往關中投奔宇文泰。
天平元年，孝武帝逃走後不久，高歡便立元善見爲帝，是爲東魏孝靜帝，並遷都鄴城。元善見只是個傀儡皇帝，所有權力仍然掌握在高歡手中。宇文泰不久殺死孝武帝，立元寶炬爲帝，北魏從此分裂爲東西魏。東魏控制河北、中原當地，實力強大。而西魏僅有關中一地，實力相對較弱。
天平四年春，高歡率領大軍討伐西魏，企圖消滅宇文泰，統一北方。東魏大將竇泰爲先鋒，進攻潼關，但宇文泰卻出其不意，突襲竇泰並將其斬殺。高歡見竇泰失利，只得退軍。天平四年冬，高歡再次大舉進攻宇文泰，爲替竇泰報仇並洗刷潼關戰敗的恥辱。然而高歡輕敵冒進，在沙苑遭到宇文泰的偷襲，結果大軍慘敗。這場沙苑之戰使東魏失去了一統北方的機會，只能與西魏長期對峙。
武定五年，高歡病逝，由其子高澄繼續控制東魏。高澄爲人囂張且多疑，對孝靜帝心存猜忌，最終派手下監視他並將其執意視爲謀反。後來高澄被暗殺身亡，而高洋趁機篡位建立北齊，終結了東魏
