李蓮英是西太后最得寵的太監，批評西太后的人，往往拿李蓮英說事，說她寵信太監、禍亂朝廷。甲午戰敗之後，御史上書也咬住這一點不放，把李蓮英罵得狗血淋頭，連兩江總督見太后，都直言不諱地指出這一點。西太后卻感到很冤，連聲地說，她沒有寵信過宦官，李蓮英從來就沒有對政事插過一句嘴，憑什麼說人家干政?
的確，李蓮英沒有對任何一件政務發表過意見。他爲人相當低調，能讓人則讓人，能幫人則幫人，宮女和太監都挺喜歡他。有宮女評價說，他很像一種梨子，長得不好看。但吃起來很甜。甲午戰爭前，西太后派他陪醇親王到天津檢閱海軍，外臣聽說他來了，都想借機拍拍馬屁，可他一個外臣不見，自己還親自給王爺洗腳。戊戌政變之後，西太后跟光緒鬧翻，李蓮英也不像外人傳的那樣，作威作福，給皇帝氣受，而是儘量做些補救工作，讓皇帝的面子能過得去。
所以，西太后的確覺得冤。可是，一個不爭的事實是，當時朝野上下，幾乎像點兒樣的大臣都會競相拍李蓮英的馬屁，連王公貴族都跟他稱兄道弟，李蓮英也聚斂了大筆財富，富埒王侯。一個既不弄權又爲人低調的人，怎麼可能有這樣的際遇呢?
其實，只要李蓮英在西太后身邊，還能得到太后的寵信，對於下面的人而言，他就非常有價值。因爲西太后一言九鼎，她的喜怒哀樂都可能福人禍人。古語道，伴君如伴虎，而如果能結交一個太后身邊的人，最低限度，也可以打探一下太后對某些事情的真實看法，以後朝堂對答，至少稱旨的概率要高些。稱旨的時候多了，好處自然多多。朝堂之上，無論皇帝還是太后，很少暴露自己的真實想法;但是回到宮裏，休息之時，未免放鬆，會在不經意間流露出對某人、某事的真實看法。競相結交李蓮英的人，要的，就是這種“情報”。
當然，李蓮英的作用和他在權力圈的價值，還遠不止於此。說他不幹政、不就政事發言，那只是西太后的一種印象。正式的發言也許沒有，但非正式的影響卻很難說沒有。
張蔭桓是李鴻章手下很得力的洋務干將，長期主持總理衙門。可是，在戊戌政變之後，他卻是西太后指名要殺的人，跟老佛爺最恨的譚嗣同等人是一個待遇。只是因爲英國公使的干預，他才保了一條命，被髮配新疆。說實在的，在百日維新期間，說張蔭桓傾向變法不假，但當時傾向變法的人多了，何況他也沒有幹過什麼出格的事、說過出格的話，或者跟康、樑有過特別的關係。西太后卻似乎恨他入骨，非殺之而後快。戊戌時沒有殺了，到了庚子年鬧義和團，西太后跟所有的外國人都鬧翻了，第一件事就是傳諭新疆，把張蔭桓給殺了。最終，倒黴的張蔭桓還是沒能逃脫老佛爺的毒手。
這事，據張蔭桓自己講，應該是李蓮英做的怪。當年他出使英國，回來的時候，給兩宮太后各備了一份禮物：超大個的寶石兩顆。一爲祖母綠，一爲紅霞帔，綠的值錢，送給攬權的西太后;紅的差點，送給“好好先生”東太后。外臣送禮，都得經過李蓮英的手。一般明白事兒的，都得另備一份稍差一點的禮品，送給李蓮英。可是張蔭桓卻忘記了這關鍵的一環，什麼也沒給李大總管準備。當然，李蓮英很守規矩，禮物還是照樣送到了西太后手上，西太后也挺高興，拿着大個的祖母綠把玩不已。可是這時候，李蓮英來了一句：“難爲他如此明白，難道咱們這邊兒，就不配用紅的嗎?”這一句話說得西太后臉色大變。
原來，雖然清廷未必這樣講究，但民間嫡庶的衣飾會以紅綠相區別：嫡妻配紅，小老婆則配綠。西太后是嬪妃出身，跟東太后相比，差了一截，按民間的說法，就是小老婆，她一生都對此耿耿於懷。張蔭桓把綠的寶石送給西太后，原本是拍她的馬屁，但經李蓮英這麼一挑撥，他的馬屁活生生拍在了馬腿上。從此，對張蔭桓的恨，就埋在了西太后心裏。還算西太后胸有城府，當時沒有發作，但找到機會，她就會報復。
有獨裁權力的人，他們的身邊人都得罪不起。很多時候，不用這些人公開發難，只需在適當的時候吹吹風，你就吃不了兜着走。應該說，在皇帝、太后的獨裁權力周圍，存在着一個權力半徑，這個半徑內的所有人，都擁有影響權力的資格。
有的時候，出於情感或者別的原因，有權者會有意把自己的權力轉給某些人。明朝皇帝身邊的秉筆太監，原本只是伺候皇帝筆墨的小太監，在太監裏面品級不高。但是，由於皇帝很懶(當然，由於沒有宰相，政務也實在太多)，自己懶得批奏摺，就讓秉筆太監代筆。一來二去，太監成了站着的皇帝，享有硃批權，可以力壓羣臣，自己也就變成了太監的首領，國家實際上的元首。
有的時候，出於感情，有權者會替所喜歡的人出頭。連光緒這樣可憐的傀儡皇帝，有時候也會犯這樣的錯誤，替自己喜歡的妃子辦點兒事。文廷式是個風流倜儻的翰林，他曾經做過珍妃、瑾妃的老師，而珍妃深得光緒的喜愛，有人說，光緒七年翰林大考，文廷式得了第一名，就是走了珍妃的門路。或者說，是珍妃利用皇帝對自己的寵愛，替自己的老師撐了一回口袋。據說當時光緒曾經給了考官一個條子，明確告訴他們，文廷式要列爲一等。因爲這個，珍妃後來還受到西太后的責罰。
當然，更多的情況下，是處在權力半徑之內的人，在有意無意之中影響權力的運作。外面的人由於信息不對稱，見到裏面來的人，只要他妄作威福，多半會乖乖聽話，不信也得信。因爲，來自權力中心的人影響權力運作的歷史由來已久，爲了自保，外面的人只能寧信其有、不信其無。好些貌似有來頭的人四處招搖撞騙，就是利用了人們的這一心理。政務，就是這樣被影響和左右了。
自古以來，中國歷史上的三大禍患，宦官、女主和外戚專權，雖然歷代皇帝都力圖避免，卻都避免不了。明朝開國皇帝朱元璋爲了避免宦官專權，還特意在宮裏立了一個鐵牌，但最終，恰是明朝宦官專權最厲害。因爲帝王或者太后的權力行使都是在黑箱中運行，都是專制的獨裁形式。只要有這樣的權力存在，這樣的權力半徑就一定存在，無論有權者昏還是賢，智或者不肖。所區別的，無非是那些在權力半徑內的人的破壞力大還是小而已。
