晚清之時，西方列強將東方當做了一塊還沒有被瓜分的大肥肉。這裏充足的原料和廣闊的商品市場，讓西方各國眼饞不已。在正當貿易中，一時處於落後地位的英國，轉變策略，開始向中國輸入鴉片，從而一舉扭轉貿易逆差的地位。
鴉片是一種絕對不能沾染的毒品，大量的鴉片輸入中國，導致的是中國人民身心的被破壞，源源不斷的黃金白銀流入英國人的腰包。這自然是統治階級不願意看見的，因此纔有了後來的禁菸運動。可是轟轟烈烈的禁菸運動，卻給了英國人發動侵華戰爭的藉口。他們終於向這塊大肥肉出手，打響了第一次鴉片戰爭。此後中英戰爭、中法戰爭、英法聯合侵華、八國聯軍侵華戰爭等等，中國人民從此活在水深火熱之中。我泱泱大中華，竟然淪落到半殖民地的境界。
一些清醒的國人認識到西方的強大，知道想要真正的戰勝西方，一雪前恥，最好的辦法就是學習西方的先進技術，從而壯大自身，於是漫長的西學東進運動開始了。相信學過歷史的都知道，那是一個循序漸進的過程的。最開始是林則徐的開眼看世界，隨後是清朝士族階層的洋務運動，再後來是維新派人士的戊戌變法運動，最後是革命派的辛亥革命運動。其中維新派人士的百日維新，是一場極爲失敗的維新運動。這場變法只進行了一百零三天，可以說還只是拿出了概括的方案，還沒有怎麼具體的實施，變法就被頑固守舊派分子阻撓，最後以失敗而告終。而榮祿，這麼一位清朝重臣，在戊戌變法時期舉足輕重的人物，他在這場變法中充當了怎樣的一個角色呢?
榮祿與戊戌變法的關係，實際上一直以來都是存在着一些爭議的。相信大家都知道，戊戌變法是康梁一黨發起的一場變法，最後失敗是因爲頑固守舊派的阻撓。但是可能大家不會知道，導致變法失敗，榮祿在其中起着很大的作用。
當初康梁與光緒商量變法，知道艱難，因此想要讓袁世凱殺一兩個大臣，以達到目的，榮祿就是大臣一列。哪知道袁世凱後來到了北京，祕密拜見榮祿，將此事告知於他。榮祿得知此消息之後，一刻也不停留，當即入宮，告訴了慈禧。慈禧以迅雷不及掩耳之勢，迅速的囚禁光緒帝，並大肆收捕剷除維新人士。這場維新運動，因此只進行了103天便以失敗告終。
對於榮祿的這一做法，大部分人都認爲他是維新運動的阻撓者。實際上這個看法並不全面，榮祿並不反對維新，他只是反對康梁的維新。在榮祿寫給尹騰博文的信中是這樣說的：“積習相仍，驟難移易。譬之起虛弱而仁痿痹，輔以善藥，效雖緩而有功;投以猛劑，病未除而增劇”認爲“中國非真不可爲也”。
另外，在榮祿寫給他人的信中，也反覆出現使用“朝政日新”、“時局日新”等詞語來評價當時的變法改革。
榮祿致湖北補用道連捷：“邇來朝政日新，聖主虛衷採納，仰見孜孜求治之懷。”
榮祿致林旭：“朝廷孜孜求治，破格用人，誠爲非常遭際。”
榮祿致陳澤霖：“目前時局日新。”
榮祿致奉天軍督部堂依克唐阿：“目前時局日新。”
榮祿致候選七品筆帖式世楨：“近年風氣漸開，人才輩出。”
榮祿致江西建昌府正堂何剛德：“邇來朝政日新。”
由此可見，榮祿對變法持有很大的期待，但卻絕不是維新變法那般迅疾的猛藥。
溥儀與榮祿的關係
說到溥儀與榮祿的關係，就不得不提三個人，一個是慈禧太后，一個是光緒帝，一個是他的女兒，瓜爾佳氏。幼蘭。榮祿與溥儀的關係，是慈禧一手策劃的。慈禧爲了保證自己手中的權利，將自己妹妹的兒子推上了傀儡皇位。在光緒越來越不聽話之時，她便想廢黜光緒，擁立新帝。榮祿是慈禧親信，因此她將榮祿的女兒，指給了光緒帝的弟弟載灃，生下的兒子，又被她推上皇位。因此榮祿實際上，就是光緒帝的外公。
