1894年8月1日，甲午戰爭正式爆發。李鴻章被任命爲清軍的最高統帥。戰爭從一開始就朝着李鴻章最不願看到的局面直轉而下。那段時間，李鴻章不時地聽到傳來一個又一個晴天霹靂。這種莫名其妙的潰敗方式，讓李鴻章比誰都苦澀，比誰都委屈，也比誰都憤懣。他的朋友吳汝綸曾經回憶說：“平壤之敗，李相國痛哭流涕，徹夜不寐……及旅順失守，憤不欲生。”
朝廷向日本提出了議和的倡議。輸光了的李鴻章愧於與日本人面對面，當恭親王試探着讓李鴻章前去日本議和時，李鴻章選定的人物，是在天津海關工作20餘年、對李鴻章忠心耿耿的德國人德璀琳。在節節勝利的情況下，日本當然不想立即收兵，他們想佔領東三省部分領土，以此來逼迫清國做出更大的讓步。更何況，中國政府此時派來的是一名洋人，很可能是來打探虛實的。
德璀琳灰溜溜地回到中國。1895年2月1日，清政府又派張蔭桓和邵友濂二人赴日，第二天，雙方互換國書。伊藤博文發現張蔭桓和邵友濂所攜帶的國書文字中有“一切事件，電達總理衙門轉奏裁決”內容，認定二人授權不足，拒絕與他們談判。伊藤博文問伍廷芳：“你方爲什麼不派遣重臣來呢?請問恭親王爲什麼不能來敝國?”伍廷芳答道：“恭親王位高權重，無法走開。”“那麼李鴻章中堂大人可以主持議和，貴國怎麼不派他來?”伍廷芳隨之反問：“我今天是和您閒談，那我順便問問，如果李中堂奉命前來議和，貴國願意訂約嗎?”伊藤博文自然能夠聽出伍廷芳的弦外之音，回答得也是滴水不漏：“如果中堂前來，我國自然樂意接待，但還是符合國際慣例，必須擁有全權。”
就在這次談話前後，日軍取得威海衛戰役的勝利，北洋海軍全軍覆沒。清政府失去了與日本人討價還價的最後籌碼，沒有別的辦法，只好派李鴻章前往日本議和。
1895年2月22日，李鴻章奉旨進京。此時，日本人再次向清政府表示，如果要和談，不僅要清政府賠款和承認朝鮮獨立，而且要求割地!慈禧氣急敗壞，藉口肝氣發作，對於議和一事，不願表態，只是環顧左右而言他。滿朝大臣，一片義憤填膺，但具體到如何解決問題，一個個束手無策，並且，誰都不願意背上遺臭萬年的罪名，去接這個燙手山芋。李鴻章自然也不願意。經辦外交多年，李鴻章早嘗夠了“賣國賊”的滋味，所以，他一定要得到清政府的全權授權，才肯出使日本。
李鴻章爲了尋求支持，確切瞭解各國列強的態度，再次奔走於各國使館。只可惜此時各國要麼已與日本沆瀣一氣，要麼暗中打着自己的“小九九”，準備坐收漁翁之利。李鴻章的求助行動並沒有結果。
3月4日，光緒正式發出了全權證書，宣佈李鴻章爲頭等全權大臣，予以署名畫押權。14日，李鴻章等人啓程直奔日本馬關。
