在今天，當你聽到貞節牌坊這個詞，看到象徵“貞節”的建築物時，你會想到什麼?會不會想起古時女子那段悽豔的歲月。沒有人知道在那貞節牌坊下面埋葬了多少女子的青春年華，埋藏着多少女子的血和淚。古代人能夠擁有一座貞節牌坊是件無上榮耀的事情，這是現代人今天無法體會得到的。而那時能夠得到這個榮耀就是以女子守節爲代價。一般說來，守節女子分爲節婦、烈婦、烈女三種。
節婦是指丈夫死後不改嫁，終身守寡。象明代萊州人的妻子蘇氏，年紀輕輕死了丈夫，又沒有兒女，孤身守寡了整整69年。另外，女子還沒過門就死了丈夫的也叫“貞女”。清光緒年間，浙江張樹勳的女兒年幼時就許配給了方湧，但並未過門。方湧後來被粵寇虜走，下落不明。該女子十九歲的時候，被迎娶到了方家，等待丈夫回來。但後來得知丈夫已經遇害，張家女兒便爲丈夫守節，誓不再嫁。古代提倡婦女守節，不僅是指婦女在丈夫死後守貞不再嫁人，還包括如果有孩子，還要肩負起將孩子撫養成人的義務。延續香火是古代婚姻最重要的目的，丈夫雖然死了，但夫家的香火不能斷。所以，“立節完孤”的女子是最受稱頌的，特別是如果孩子將來有出息，當了官，他的母親就要被奉爲誥命夫人。
但有的時候“立節”和“完孤”要同時做到是很難的。在封建社會，男人是一個家庭的主要經濟來源，一個家沒有男人，那吃飯就成問題了。男人死了，女人又很少有機會出去賺錢，孤兒寡母幾乎沒有什麼經濟來源，生活大多難以維繫。當“立節”和“完孤”發生矛盾的時候，二者如何兼得?清代統治者鼓勵寡婦守節，但不贊成殉節，要求婦女們在丈夫死後承擔起贍養老人、撫育孩子的重任。其實在此之前，殉節是被統治者大爲提倡的。丈夫死後妻子以死盡節的被稱作“烈婦”。“烈婦”有自願做的，也有非自願的。
明朝統治期間，殉節的“烈婦”爲數不少。主要是因爲統治者提倡守節，還要求殉節。皇帝以身作則，宮人殉死爲當時一大特色。而上行下效，民間的殉節之風也盛極一時。當時在通州有個林氏，17歲就出嫁了。3年後丈夫病故，林氏悲痛欲絕想絕食而死，但因公婆都在，不想說出來讓他們傷心。林氏決定每天假裝喝水吃飯，終於5天后身體不支昏倒在地，直到那時林氏才向婆婆表示自己想隨丈夫而去。婆婆勸說她爲了孩子也要活下去，誰知她心意已決，要家人不要將孩子抱來，並強撐着身體到丈夫的靈柩前躺下，這樣餓了21天后終於魂歸黃泉。可見，此時古代女子對貞操的重視已經超過對生命的重視的。寧可不要命，也要保住貞節，這就是“烈女”。
明代開封農家女單三姐年僅14歲就出落得亭亭玉立，引得不少好色之徒的垂涎。單家附近有一惡少也覬覦她的美色，一日趁她父母不在家就想強姦她。單三姐雖然年紀不大，但女子餓死事小，失節事大的道理她還是懂的。爲了不讓惡少得逞，小姑娘誓死反抗，緊緊抓住自己的中衣就是不鬆手。惡少見這個小姑娘太難辦便心起歹意，將她殺了。可憐年僅14歲的單三姐，到死還緊攥着中衣領口不鬆手。官府聽聞此事後對死者進行了檢驗，在確認她並未失身後，將其旌表爲烈女。試想一下，如果經檢查確定單三姐已經被強姦了，那即使她生前如何拼死抵抗，最終她是得不到烈女的稱號的，而且她的家族恐怕也會因爲她被強姦而蒙羞。
沒有什麼東西比生命更重要的了，誰不知道生命僅有一次的道理?可古時就是有那麼多的婦女“自願”地爲了貞節去犧牲自己的生命。這時，能夠想起的也只有魯迅筆下所批判的“吃人的舊禮教”。不錯，那一出出完全就是受吃人禮教毒害的悲劇。據記載清乾隆時期，山西有個姓李的人是個性無能，他的妻子陳氏忍受不了寂寞，常常跑回孃家。有一次陳氏又跑回了孃家，這一次她再次被父親陳繼善親自送回了夫家。不料，陳繼善前腳剛離開，陳氏後腳就又一次跑了回來。陳繼善一怒之下將女兒活活勒死，然後自己也上吊了。這是一幕令人痛心的慘劇，但這樣的慘劇在封建社會並不少見。在今天看來陳繼善這個父親實在是太殘忍了，僅僅因爲女兒喪失貞節，成爲全家的奇恥大辱就要將女兒置於死地。可想想在當時誰又能不在乎家門聲譽呢?反之，如果是女子恪守貞節，那就是家門大幸，就能光耀門楣了。
清代學者方苞寫過一篇《康列女傳》，康烈女是個商人的女兒，許配給了貧家之子張京。不料良緣尚未締結，人還沒有過門，張京就死了。更讓人沒有想到的是，未過門的康烈女以張家媳婦之名上吊自殺了。之前，張家原本是個破落之家，張京的父親品行又不好，本來人們對他們家的態度是很輕視的。可張家家門有幸，由於康烈女的死，張家馬上身價百倍，在京師出了名。由此可見，女子守節或殉夫能讓整個家族出名、得益，女子淪爲犧牲品更是有價值的。
對於節烈者朝廷大力表彰，而那些所謂的不節烈者她們的處境則愈來愈惡劣。從宋代至明清，不僅官府，民間對“失貞”當事人的懲罰也極爲嚴厲，輕者被逐出族門，重者則施以沉潭、火燒甚至是凌遲處死等酷刑。明朝天順年間，山西的一個正五品官員劉翀娶了一個再婚的老婆，在重視貞節的當時是違背道德規範的，因此被人檢舉了，一直告到了京城。就這麼一件小事，就引得明英宗親自幹預，下令將劉翀逮捕來京城，下獄審訊，最後將劉翀削職爲民。後來經審訊查明，劉翀娶的老婆朱氏原本是安陸侯吳傑的小妾，吳傑死後她又給張能爲小妾，張能死了她又嫁給了程鵬爲妾，後來程鵬因罪被殺，劉翀見她貌美便娶了她爲妻。應該說，朱氏的一生是頗爲不幸的，先後嫁了幾個男人都死了，嫁給劉翀以爲找到了一個好的歸宿，但沒想到卻因此而被治罪。
寡婦殉節，烈女以死明志，一死了之，倒也簡單省事。最難的還是守節，因爲這意味着要承受極大的生理、生活等壓力。以生理而言，按照清朝的旌表規定，虛歲30算是一個斷限，在此之後成爲寡婦的不在旌表之列。依照這個原則，婦女守節時不過初涉人世，還沒有來得及享受青春的甜蜜，便由花季到了雨季，爲求旌表寂寞一生，可謂殘忍至極。千百年來，女人們受盡各種凌辱和壓迫，尤以貞操這副枷鎖最是沉重。今天，儘管歷史已經將這一頁翻了過去，但那些尚屹立在大地上的一座座貞節牌坊，仍舊在訴說着一個個女人悲慘孤獨的故事。
