通過清代《狄公案》和荷蘭漢學家高羅佩《大唐狄公案》等文藝作品的演繹，加上大量影視作品的傳播，唐朝、武周朝名臣狄仁傑儼然成爲“中國的福爾摩斯”，由一名政績卓著的政治家變成了斷案如神的偵探家。
但好看熱鬧的娛樂作品代替不了真實的歷史，歷史上的狄仁傑是一個正直仁義、才高識廣、老成謀國的政治家，而且是一個比較擅長和強勢女人打交道的政治家，在高宗朝、武周朝發揮了穩定朝局、安定天下的重要作用。
大唐宰相狄仁傑
畫家伯樂變禍爲福。狄仁傑生於公元630年，是唐代幷州太原(今山西太原)人。他也是官宦子弟出身，自幼熟讀詩書，後來通過明經科考試及第，出任了汴州判佐。可沒多久，血氣方剛、秉公辦事的狄仁傑就被人誣告了。多虧當時的大畫家、工部尚書閻立本當河南道黜陟使，負責審理他的案子。閻立本不僅弄清真相、爲狄仁傑洗刷了冤屈，而且“伯樂識馬”，推薦德才兼備的狄仁傑擔任了幷州都督府法曹。正是在這個職位上，狄仁傑加強學習和歷練，熟知掌握了吏治、兵刑等典章制度和運作技巧，這對他一生的政治活動都有重要影響。
明察秋毫判案如神。唐高宗儀鳳年間，狄仁傑由幷州都督府法曹升任大理寺丞。史書記載他在一年間斷審積案17800起，而且無一人上訴鳴冤。這是一個很了不起的成績，意味着按全年無休算，他平均每天要正確判案49起。史書上記有判案數量，但沒有斷案細節的描述，所以這裏面想象演繹的空間很大，很適合後世的藝術創作。按常理論，大理寺丞屬於中央的司法官員，最主要的工作應該是複審判定下面報上來的案子，不太可能都到現場勘驗破案，可以稱爲“神判”而非“神探”。但狄仁傑也應該具有比較豐富的勘查破案經驗，才能夠對報上來的案子明察秋毫、明辨真僞。
正直善良捨生取義。狄仁傑擔任幷州法曹時，同僚鄭崇質將要被派往遙遠的西北地區執行公務，但他的母親年老多病。狄仁傑對他說：“你不能讓年邁的母親在萬里之外爲你擔憂。”他主動晉見上司，請求代替鄭崇質遠行，這一行爲感動了很多人。狄仁傑後來被酷吏來俊臣誣陷下獄，有人讓他做假證誣陷宰相楊執柔，說這樣可以免死。狄仁傑氣憤地說：“皇天在上，我狄仁傑絕不做這種傷天害理的事情!”說着就用頭撞向柱子，血流滿面，表現出了錚錚鐵骨。
剛正不阿犯顏直諫。這點上狄仁傑和魏徵很像，都是直腸子、硬脾氣。唐高宗年間，左衛大將軍權善才誤砍了昭陵柏樹，李治認爲是大不敬，暴怒之下命令將其誅殺。狄仁傑堅持此罪不當死，應按照律法治罪。不管李治如何動怒，狄仁傑就是不鬆口，終於迫使李治改變了主意。左司郎中王本立是李治的親信，經常恃寵胡作非爲，朝廷上下都不敢說。狄仁傑毫不留情地揭露其罪行，請求交給司法部門審理。李治想包庇，狄仁傑堅定說到：“皇上如果想赦免王本立，就先把我扔到沒人的地方，給將來的忠貞之士做個警示!”王本立最終被定罪。狄仁傑任內史(中書令)時，武則天受番僧蠱惑，執意要到一偏遠地觀看安葬舍利(佛骨)。狄仁傑跪於馬前攔阻說，天下之主不能去參拜外族之神，不能到有危險的地方去!執拗跋扈的武則天最後走到半道又回來了。
大周皇帝武則天
慧眼識人爲國薦才。作爲一名“神探”，狄仁傑觀人識人還是很有一套的。有一次，武則天讓他舉薦一名將相之才，狄仁傑舉薦了荊州長史張柬之，武則天將張柬之提拔爲洛州司馬。過了一陣子，她又讓狄仁傑薦才，狄仁傑說:“我前面舉薦過張柬之，您還沒有用呢。”武則天說“已經提拔他了呀!”。狄仁傑說:“我推薦的人可以當宰相，不是一個司馬。”在狄仁傑的力薦下，張柬之被武則天任命爲秋官侍郎，後又升爲宰相。張柬之在“神龍政變”中擁立李顯復位，爲匡復李唐天下作出了重大貢獻。狄仁傑還先後舉薦了敬暉、桓彥範、姚崇等數十位公正廉潔、幹練有爲的官員，他們後來都成爲唐代中興名臣。
唐朝宰相張柬之
以民爲本爲民請命。狄仁傑爲官從政，歷來秉持"聖人無常心，以百姓心爲心"的理念。他當寧州刺史時，愛惜民力，妥善處理民族關係，深受百姓愛戴。朝廷監察御史郭翰巡察隴右時，彈劾了大批官員，唯獨到寧州後，告狀的沒有，頌揚刺史狄仁傑美德的人很多，郭翰深受觸動。公元688年，狄仁傑擔任江南巡撫使，針對當時江南各地祠廟氾濫的弊端，他向朝廷奏請焚燬了1700多所，減輕了江南民衆的負擔。越王李貞在豫州發動叛亂失敗後，當地民衆有六七百人受到株連要被處死。狄仁傑言辭懇切地爲他們求情，終於使武則天改殺爲流，百姓爲狄仁傑立碑頌德。宰相張光輔率軍平定李貞之亂，他和部下將士自恃功勞，大肆勒索，狄仁傑堅決拒絕，氣憤地說：“我如能請來尚方寶劍，就殺了你這罪人。到時我再向朝廷請罪，即使我死了，我的功德也將永遠銘記在百姓的心中!”
危急關頭從容應對。公元693年初，武則天的侄子、大周魏王武承嗣勾結酷吏來俊臣誣告狄仁傑等大臣謀反，將他們逮捕下獄。來俊臣手段狠毒，死在他酷刑下的官員很多。狄仁傑深知若要硬扛難逃一死，就利用當時法律中“一問即承反者例得減死”這一條款，果斷承認:“反是實!”來俊臣拿到口供很滿意，就將狄仁傑收監，待日行刑，不再嚴加防備。狄仁傑拆下被子上的布書寫冤情，放到棉衣裏轉交給了家人，兒子狄光遠拿着向武則天告狀，終於得以洗清冤屈，釋放出獄，貶爲彭澤令。後來武承嗣多次奏請除掉狄仁傑，都被武則天拒絕。
擁立李顯保全李唐。這是狄仁傑一生中最大的功勞。公元698年，武則天在立誰爲太子的問題上犯了難。一方是自己的兒子李顯、李旦，另一方是自己的侄子武承嗣、武三思，武則天猶豫不決。狄仁傑對武則天的性情想法瞭解透徹，先從母子親情、身後尊榮的角度勸她說:“立兒子爲太子，您千秋萬歲後可以永遠配享太廟;立侄子爲太子，臣沒有聽說侄子當皇帝而把姑姑祭祀於太廟的!”武則天有所觸動，但還沒有下定決心，就說:“這是我的家事，你不要預先猜測。”狄仁傑莊重地回答到，陛下以四海爲家，四海之內的事都是您的家事。我位居宰相，怎麼能夠不預先考慮呢!最終武則天聽從了狄仁傑的意見，迎接廬陵王李顯回宮，立爲太子，大唐國祚得以延續。
公元700年，操勞一生的狄仁傑病故，滿朝舉哀，武則天哭着說“朝堂空也”。觀其一生，狄仁傑忠誠的始終是大唐王朝，心繫的始終是天下萬民，他用自己的智慧才幹穩定了武周王朝的局勢，爲開啓後來的“開元之治”做出了貢獻。
