明崇禎十七年三月十九日 (公元1644年4月25日) ， 崇禎皇帝在統御天下十七年之後， 自縊身亡。同一天， 闖王李自成進入北京。第二天， 從關外趕來護駕勤王的吳三桂走到山海關之時， 得知北京“淪陷”的消息， 便在山海關駐紮下來。他知道， 崇禎時代已然是過去式， 現在是李自成的“大順”時代了。
此時此刻， 吳三桂人生中第一次重大抉擇就此來臨：他究竟該不該相信李自成。正當吳三桂眉頭緊皺之時， 李自成的來信到了——勸其歸順大順政權。可惜， 不知是吳三桂對李自成這個示好的“邀請”反應過於遲鈍， 還是李自成過於急躁， 我們只知道， 在吳三桂決定與李自成合作， 向北京進發的途中， 卻傳來噩耗， 身在北京的吳氏一家老小被新政權集體處決。吳三桂感到被欺騙了， 怒髮衝冠之餘， 他決定投靠山海關外、近在咫尺的清軍。歷史的偶然性， 讓後人唏噓不已。
吳三桂因家人慘遭不幸才徹底選擇了清軍。對此， 當時清軍實際上的領袖——多爾袞， 當然是求之不得。可是， 吳三桂並非真心投降， 他正打着自己的如意算盤。他認爲， 清軍即便佔領北京， 也只會在洗劫金銀、美女、牲畜之後， 把一座荒涼的北京城還給其原來的主人， 然後返回他們的東北老家。
因爲， 中國古代北方的遊牧民族絕大多數都是這麼幹的。而且， 清軍趕走李自成， 佔領北京之前， 打的是爲崇禎帝報仇的旗號。吳三桂有自己的考量， 即便投降， 也只是權宜之計， 目的是藉此重掌大權。
可是， 有多大的希望， 就有多大的失望。當多爾袞大搖大擺地走進北京城後， 他不僅賴着不走， 而且還迎來他六歲的侄子——順治皇帝。1644年正是新一輪甲子的開端， 而對吳三桂的精神折磨也達到高潮， 他的如意算盤從一開始就落空了。在被李自成騙了一次之後， 他強烈地感到自己又被清軍所欺騙。但他只能吃啞巴虧。因爲多爾袞從來就沒有對吳三桂承諾過， 他們爲崇禎帝報完仇， 幹掉李自成之後， 就會退回關外。
事已至此， 吳三桂把怨憤埋在心底， 近三十年後， 才發現自己再次被新政權忽悠。清廷早年曾定下游戲規則， 吳三桂等南方三個藩王可永爲異姓王， 可時過境遷， 他們反悔， 不玩了。
1673年4月28日， 清廷中央政府收到了廣州平南王尚可喜的奏章， 他主動要求讓其子尚之信來繼承王位， 以此向中央政府宣佈王位的可持續性。少年天子康熙斷然拒絕。三個多月之後， 另外兩位藩王耿精忠與吳三桂也效仿了尚可喜， 康熙都不答應。這三個漢族藩王深感被騙， 遂聯合起兵造反。
四年之後， 從雲南一路打到湖南的吳三桂正式登基稱帝， 國號爲周， 年號爲昭武。第二年秋天， 吳三桂卻在湖南衡陽因疾而亡。不過， 他的孫子吳世璠繼續戰鬥， 最後在昆明城內自殺。
如果說當初吳三桂投靠清軍， 是叛主行爲， 那麼三十年之後他的反清， 則成了社會不安定的主要因素。不管是三十年前， 還是此刻的康熙朝， 吳三桂因屢次被欺騙， 總是心有不甘， 糾結不已。
30年前， 吳三桂的徘徊猶豫， 使得李自成沒有耐心再等待他的歸降， 造成吳家蒙難， 而他只把這個悲劇理解爲上了李自成的大當。緊接着， 他又被多爾袞所騙。
30年之後， 他再次被清廷所騙， 在準備不太充分的情況下， 另立爐竈搞分裂， 卻客死他鄉， 成爲明末清初政界最善變的失敗者和悲劇人物。吳三桂終究是一個明朝官員， 雖帶兵打仗， 但還是一介文人和知識分子， 不具備政治家與軍事統帥的良好素質。
