宦官是在古代宮廷內爲君主及其家族服務的人員，一般由被閹割後失去性能力的男性充任，漢、唐、明、清等朝都有或好、或壞的宦官。相對而言，元朝的宦官並不爲人所熟悉，更不用說權宦了。然而由於皇帝妃嬪衆多，爲了避免瓜田李下之嫌，元朝的宦官作用也是不可替代的。但元朝與其他朝代相比，宦官最大的不同就是其來源，不是中國本土，是朝鮮半島的高麗。
元朝宦官初期來源是俘虜的宋朝宦官。1276年，元軍南下滅宋，在和平接收南宋首都臨安後，將南宋皇族及宮人千餘人一起押解北上。宮人中便有大量宦官，來到大都後被收進內廷，轉而爲元朝皇族服務。由於宋朝宦官侍候主人細緻周到，深得元朝皇帝所寵愛。
前朝宦官爲元朝皇帝所喜愛，但隨着時間變化，終究會老去、死亡，沒有新鮮血液補充。元朝堅持“公族無宮刑，不剪其類也”，蒙古人是不能當宦官的。其他族裔雖然可以，但受困於技術難題，閹割是難度很大的技術活。缺乏嫺熟的閹人技工，且漢人不屑淨身爲宦，因此元朝宮廷將眼光看向了東鄰高麗王朝。
從1231年開始，蒙、高之間爆發了連綿不斷的戰爭。直到1259年，已無力再戰的高麗向蒙古投降。作爲元朝藩屬國的高麗，要履行“納質、助軍、輸糧、設驛、供戶數籍”等義務，同時還要依據元朝皇室的要求，提供各種貢品。最受元朝青睞的貢品就是——美女和宦官。
高麗宦官來到元朝，一般由高麗主動選貢或元皇室索求。無論是《元史》還是《高麗史》，會見到大量高麗“獻閹豎”或是元朝遣使“求閹人”的記載。成批成批的高麗宦官，便這樣被輸送到元朝宮廷，使得“蓋時宦者多高麗人爲之也。”
大多數高麗宦官一生爲奴而沒有出頭之日，直到元成宗時代，高麗宦官強勢崛起，終於有個別幸運者獲得榮華富貴。第一個便是方臣祐。
忽必烈死後，太子真金英年早逝，皇位由真金太子之子鐵穆耳繼承，即元成宗。元成宗及其母親裕聖太后闊闊真都十分寵信方臣祐，授予奉正大夫掌謁丞、通奉大夫泉府大卿的官職。自此，方臣祐歷經成、武、仁、英、泰定、文、惠七朝，歷任太子詹事、徽政院使、光祿大夫儲慶司使等職，多次爲高麗免除災禍，成爲元廷顯宦。歷代高麗王封他爲“上洛府院君，階三重大匡，號推忠敦信翼亮功臣”。
在元朝官位顯赫，在家鄉又是社稷功臣，這樣的高麗宦官還有很多。比如出身平章郡(韓國江原道)的李淑，在元朝宮廷中得寵。高麗王“每有奏請，必賴其力”，得靠他在皇帝面前疏通才能成功，因此加封他爲“壁上三韓正匡平章君”;出身蘇泰縣(今韓國忠清南道泰安郡)的李大順，因爲得到元帝寵信，不但被高麗王封爲“泰安府院君”，弟弟李公世也在高麗“爲元帥又判三司事”，另一弟弟被“封泰安君”;家世出身史無明載的高龍普“入元有寵”，向元惠宗(元順帝)推薦了高麗女子奇氏，讓奇氏成爲了大元皇后，並生下了太子。藉着這個功勞更成爲紅得發紫的人物，不但在元朝“升榮祿大夫,追封三代”，在高麗也被封爲“三重大匡完山君”，並享有“功臣”之號。
這些高麗宦官在元、高兩國都獲得高位，可謂光宗耀祖。但畢竟是刑餘之身，飽受身心摧殘，性格多少有些扭曲。一朝得志，都要肆行無忌一番，才能疏解曾經的委屈。
高麗宦官雖然在元朝獲寵而得志，但要爲非作歹，只能回母國高麗纔有可能。
方臣祐從元朝出使高麗，頤指氣使，“郡縣守宰皆被罵辱,至有受杖者”，甚至讓高麗的宰相親自爲自己演戲取樂。李淑有一個相好的妓女，爲了討其歡心，向高麗王要求給妓女之子“內乘別監”的官職，高麗王沒有應允，李淑便不參加高麗王的宴會，逼得高麗王只能答應。李大順出使高麗時，地方守令對其稍有怠慢，即杖刑處置。高龍普更是參與了元朝廢黜高麗忠惠王的行動，直接干預高麗國政，使自己獲得了“親王、丞相望風趍拜，招納貨賂，金帛山積”的風光。
看到當宦官，尤其是去元朝當宦官能夠出人頭地至此，效仿的人自然趨之若鶩。元朝時的高麗人尤其是家貧者，無不希望通過當宦官而“復其家，官其族”。於是，“殘忍僥倖之徒，轉相慕效，父宮其子，兄宮其弟;又其強暴者，小有憤怨，輒自割勢。不數十年間，刀鋸之輩甚多”。當然，大多數宦官最多隻能入宮混個溫飽，在元朝還是要夾着尾巴做人的。
