和親，是古代中原王朝處理與周邊鄰國的一種外交手段。中原皇帝把皇室公主嫁到外國，從此兩國成爲姻親，以此來改善兩國關係，結成友好同盟。和親之策，創始於西漢。西漢建國之初，北方匈奴實力強大，冒頓單于野心勃勃，對新生的漢朝構成極大威脅，“控弦三十萬，數苦北邊”。
但當時的漢朝剛剛經歷數十年戰爭，江山殘破，百廢待興，根本沒有能力再與匈奴打一場大規模戰爭。漢高祖劉邦聽從謀臣婁敬的建議，“以適長公主妻之，厚奉遺之”，讓劉邦把女兒魯元公主嫁給匈奴王冒頓單于，兩家結成姻親，自然可以化干戈爲玉帛。
呂后聽說後捨不得女兒，哭了好幾天：“妾唯太子、一女，奈何棄之匈奴!”劉邦沒辦法，找了個宗室女子冒名頂替魯元公主，嫁到了匈奴，是爲中國歷史上第一次中原王朝對外和親。
和親不僅在漢朝是一種很常見的外交手段，到了唐朝更是大行其道。唐太宗李世民在位期間，唐朝正值全盛之時，已經開始和親。公元639年，唐太宗李世民把織女弘化公主嫁到西域吐谷渾國，是爲唐朝和親之始。從此之後，公主和親就成爲唐朝一項基本外交策略，先後有十幾個公主遠嫁西域各國，回紇、突騎施汗國、突厥都曾娶過唐朝的公主，和親在唐朝達到空前絕後的高峯期。
然而到了宋朝，局面卻發生逆轉。宋朝一向以軍事孱弱聞名，武備實力之弱，對外戰爭戰果之糟糕，在古代中原王朝中無出其右。甚至開國僅僅四十多年，宋朝就開始向遼國交納鉅額歲幣以換取和平，令人齒冷。
奇怪的是，如此軟弱的宋朝，唯獨在和親之事上堅守底線，堅決不搞這一套。南北兩宋立國319年，沒有往周邊國家嫁過一個公主，和親在宋朝被徹徹底底摒棄。
北宋慶曆二年(1042年)，也就是范仲淹寫《岳陽樓記》那一年，宋遼兩國因爲邊界領土問題發生衝突。遼國倚仗武力優勢，派使者來到北宋，向宋仁宗提出領土要求，要求宋朝把“晉陽舊附之區、關南元割之縣”割讓給遼國。
宋仁宗小心翼翼地拒絕了遼國使者的無理要求，“朕爲祖宗守國，必不敢以其地與人”。遼國使者立即提出第二個要求，不想割地，那麼就把一位宋朝公主嫁到遼國也行，向宋朝提出和親要求。
遼國使臣自認爲十分“優惠”的方案，再次遭到宋朝君臣的堅決拒絕。宋朝宰相富弼提出了最終解決方案：“婚姻易以生隙，不若歲幣之久也。”宋朝在每年給遼國三十萬銀絹歲幣的基礎上，另外追加每年二十萬銀絹，駁回了遼國的求親。寧肯向遼國賠付鉅額歲幣，也不肯嫁公主。
宋朝不僅拒絕過遼國，還拒絕過金國的和親請求。南宋初年，宋金戰爭激烈進行中，宋高宗趙構招架不住，連吃敗仗。金國人向南宋提出結親請求，自顧不暇的宋高宗趙構卻立即予以回絕，要打就打，和親不可能。結果，宋朝沒有一次和親行爲。
唐朝有十幾個公主遠嫁西域和親，宋朝堅決不搞這一套，一個和親公主也沒有，兩家外交水平誰更高明?
這要從實際效果上看。和親有一個基本功能，就是能夠化干戈爲玉帛，通過姻親改善兩國關係。但唐朝對外戰爭的頻率和密度，在古代中原王朝中罕有其匹，由此可以反推，和親並未能起到理想中化解戰爭增進和平的目的。
以吐蕃爲例，公元641年唐太宗把文成公主遠嫁吐蕃，稱得上是唐朝和親國策最爲成功的一個範例，和親後也僅僅維持了二十餘年和平，公元662年就戰火重開。公元710年，唐中宗李顯把宗室金城公主嫁到吐蕃，四年之後雙方再度爆發戰爭。唐蕃戰爭幾乎貫穿唐朝，吐蕃軍甚至一度攻克唐都長安。
公元745年，唐玄宗把靜樂公主遠嫁契丹，宜芳公主遠嫁奚族，結果僅僅三個月之後契丹人和奚族人起兵造反，靜樂公主和宜芳公主都被叛軍殺死，典型的“賠了夫人又折兵”，完全沒起到一點點作用。唐朝曾把6位公主嫁到回紇，回紇與唐朝之間依舊時戰時和，戰爭連綿不斷。
客觀而言，和親，對改善古代中原王朝外交環境和國防形勢有一定益處，但並不會起到什麼根本作用。不僅唐朝如此，漢朝初年與匈奴“百年和親”，雙方依舊戰火不斷，最後還是靠漢武帝派遣衛青霍去病北伐匈奴，才徹底終結邊患。
從人文關懷角度而言，這些遠嫁異國的公主們結局大都很淒涼，要麼客死他鄉，終身不能返回故鄉，要麼被迫按照胡人習俗，一生先後淪爲父子幾代人的妻妾，漢代王昭君、隋朝義成公主、唐代小寧國公主等人，都曾被迫先後嫁給一家祖孫三代，生活上和心理上承受的痛苦，是難以言述的。
把一個靜守深閨的中原女子強行遠嫁到千萬裏之外的異國，而絲毫不顧及她的意願和個人感受，以犧牲一個弱女子終身幸福爲代價，來換取所謂和平，實在令鬚眉男兒、帝王將相愧死。唐朝詩人戎昱寫過一首著名的諷刺詩《詠史》：“漢家青史上，計拙是和親。社稷依明主，安危託婦人”，昭示了唐朝和親之策的全面失敗。
漢唐以來和親實踐證明，綜合實力纔是決定國家外交關係與環境的關鍵因素，和親只能起到一種“錦上添花”的點綴和調劑作用。宋朝皇帝正是意識到了這一點後，才果斷取消和親，轉而採用其他外交手段解決爭端，對宋朝而言拒絕和親不失爲一種高明之舉。
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