中國古代一直都是重農抑商，而皇帝作爲國家的頭腦，自然是集軍事、財政大權於一身，所以一般皇帝也不會和商人和富人過不去，但是在明朝卻出現了一個例外，那就是沈萬三。
沈萬三是元末明初人，他在民間極爲有名，甚至成了富翁的代名詞，把他的財力換算成今天的錢的話，要比如今的馬雲還要富有。作爲江南的第一富豪，富可敵國的他連皇帝都對他有所忌憚。在民間，甚至還有許多人將沈萬三當成是財神爺來祭拜。
沈萬三雖然有名，不過這個名字並不是他的本名，而更像是一個稱號。他姓沈名富，而明初時百姓常稱鉅富爲“萬戶”，沈富在家中排行老三，民間爲了表達對他的尊敬一般稱之爲“沈萬三”。
至於沈萬三是如何發家致富的，說法很多，其傳說最廣泛的說法是他有一個能匯聚天下財富的“聚寶盆”。不過這很顯然是編撰的故事而已，當不成依據。雖然關於他如何起家的討論很多，不過可以確定的是沈萬三並不是白手起家。他的父親就是個農業大戶，名下有不少田產，算是個小“富二代”。根據史書裏記載“初居東蔡村時，人以圩菜之地歸之，佑躬率子弟服勞，糞治有方，瀦泄有法，由是致富不貲。”也可以看出來，最初沈萬三也是依靠着耕種田地而發家，可以說這是他原始財富積累的階段。
沈萬三真正成爲鉅富是從“通番”開始的，通番也就是現在的“跨國貿易”。將明朝的絲綢、茶葉和瓷器運往外國，船回來的時候在帶上國外盛產的象牙、香料和藥材，這一來一回就能賺取大量的利潤。不過由於海上運輸充滿不確定因素，遇上海難基本血本無歸，而且船隊本身就需要相當大的資金來支持，不是一般商人能做到的，還好當時的朝廷比較鼓勵發展工商業，多次減輕商業稅，也鼓勵中外貿易，不得不說沈萬三是佔盡了“天時地利人和”，典型的“農業起家”，“商業發家”。
不過沈萬三雖然富可敵國，但是說到底只是一個商人，在皇權的面前只不過是被待宰的魚肉一樣。當然沈萬三也明白這個道理，主動幫朱元璋分擔修建城牆的費用，甚至願意出錢犒賞三軍，希望博得朱元璋的好感，不過朱元璋還是沒有放過他，最終抄了他的家。
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