早在宋代，宋朝的商業船隊早就走遍了整個東南亞。宋朝的港口裏面，停泊着大食(今沙特阿拉伯麥地那一帶)、大秦(東羅馬帝國或拜占庭帝國)、波斯(今伊朗法爾斯一帶、白達(今伊拉克巴格達)、麻嘉(今沙特阿拉伯麥加)、伊祿(今伊拉克)、故臨(今印度一帶)、細蘭(今斯里蘭卡)、中理(今索馬里)、遏根陀國(今埃及亞歷山大港)、斯伽裏野(今意大利西西里)、木蘭皮(今伊比利亞半島南部的摩爾人穆拉比特王朝)等各國的船隻。
鄭和下西洋不是領着所有的船一股腦的往太平洋那邊跑，而是沿着這些陸地上可能夠找到的一些國家進行拜訪，也就是說鄭和下西洋的時候有着很多的資源補充點。對於鄭和比較友好的一些國家，鄭和也會給他們絲綢用以交換，進行友好貿易往來，對於那些不聽從鄭和統一指揮的小國家們，鄭和直接率領部隊把他們給平定了。
鄭和船隊所經之處多是熱帶，預防食物腐爛變質是頭等大事。船員們之所以沒有被餓死，這與明朝時老百姓對食物的儲存方式密切相關，當時已經掌握了醃製、煙燻、曬乾、果脯、糖漬、火焙等各種防腐技術，實現了長期保存，還攜帶了鹽、醬、茶、酒和淡水這些不易變質的，但是人員如此衆多，運力畢竟有限，怎麼才能實現長久供應了，於是，鄭和船隊除了庫存食物，水產品是現撈的，還能做到活水養殖，家禽是在穿上圈養的，甚至還利用木盆種菜、種生姜吃，但是，這些只能作爲一種補充，更多的是靠岸時進行補給。
古代航海一般都是近海航行，簡單的說也就是貼着海岸線航行的，很少像現在的航線那樣直穿大洋中心。一個是爲了確保安全，另一個就是爲了補給方便。鄭和下西洋時，所走航行並不是臨時發現的，大多是幾百年來航行的傳統路線，沿途的東亞，東南亞以及印度洋沿線都有很多成熟的港口作爲補給點，如滿刺加、蘇門答刺等，艦隊靠岸後進行充分休整和補給。
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