公元581年2月，北周靜帝禪讓於楊堅，至此北周滅亡。楊堅登基爲帝后，定國號爲“隋”，定都大興城。自此，隋朝開始統治全國。但隋朝僅僅只有38年的壽命，就被滅亡了。而且世人對隋文帝以及其子隋煬帝楊廣的評價，大都是貶多於褒。事實上，楊堅和楊廣在統治期間，也做了不少對後世影響很大的事。其中3件更是千秋偉業，在歷史上無人能及。
一、統一南北朝，結束了從西晉末年以來，長達近300年的分裂局面。
公元577年，北周武帝宇文邕攻破北齊，統一了北方，南北對峙的天平開始向北方傾斜。然而他卻英年早逝，去世時年僅36歲。其子宇文贇繼位，是爲北周宣帝，他貪圖享樂，沉湎酒色，奢侈無度，導致朝政腐敗。一年後，他竟然將皇位傳給不滿六歲的太子宇文衍，自己安心享受奢靡無度的生活，楊堅趁機掌握朝政大權。
不到一年，宇文贇就損壞了自己的身體，早逝。北周宣帝死後，時任關隴門閥之首一的楊堅聯合劉昉等人以外戚的身份輔佐宇文衍。北周靜帝讓位後，楊堅建立隋朝，並意圖南下消滅南朝陳。他採納高熲的計策，干擾陳的農業生產，破壞其軍事儲備，讓其損失慘重。
開皇七年，楊堅廢除西涼，次年發動滅陳戰爭，命令楊廣爲行軍元帥，高熲爲參謀，兵分八路進攻南朝陳。河清公楊素率領水軍從巴東順長江東下，與荊州劉仁恩軍聯合佔領延州等陳軍上游防禦。隋軍主力在下游乘陳朝慶祝春節時分路渡江，從而包圍建康。
開皇九年二月，隋軍攻入陳朝都城建康，俘虜了陳後主，南朝陳滅亡。開皇十年九月，隋朝派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率部下迎接隋朝使臣，嶺南諸州並表示願意歸附於隋朝。至此，隋朝完成了全國統一。
二、開鑿大運河
由於長安地處偏西，糧食供應困難，爲解決這一問題，隋文帝於584年引渭水自長安，開通到潼關的廣通渠。之後，他又花費人力物力開鑿山陽到揚子入長江江都的河流。楊堅去世後，楊廣繼承父親的遺志，大運河在他手中得到大規模的發展。
605年，隋煬帝命人開通汴渠，西段從今洛陽西郊引谷水、洛水進入黃河;東段從滎陽汜水鎮東北開始，遵循夫差開鑿的運河故道，引黃河中的水經汴水、泗水到達淮河。同年，他又命十餘萬人再度開鑿山陽瀆，中間不再繞道射陽湖，從而可以直達長江。608年，隋煬帝發動河北地區百餘萬民衆，開通永濟渠，引沁水南至黃河，北接衛河直達涿州。610年，隋朝開鑿江南運河，從京口引長江經吳州到錢塘江，完成了大運河的南段。
隋唐大運河由廣通渠，永濟渠、通濟渠、山陽瀆和江南運河組成，長達2700餘公里。大運河以洛陽爲中心，西接長安，南通杭州，北通涿州，讓此地成爲天下貨物集散地，運河兩岸也開始出現商業城市。大運河對經濟的發展起到了很好的促進作用，建成後更是成爲六百年內溝通南北雙方經濟、政治、文化的紐帶。隋朝兩位皇帝，功不可沒。
三、科舉制度的萌芽
隋朝之前，朝廷選拔人才都是貴族制的“辟召制”。各地貴族可以自己做主錄用下級官員，從而導致地方官員直接掌握了當地的行政權，中央權力被極度分散。一個國家的發展，離不開人才，同時又要讓權力回到統治者手中，不被分散。於是隋文帝決定全國的官員都只能由中央統一任免，外派官員的任期最多不得超過四年，官員也不能在各自的出生地當官。就這樣，隋文帝徹底斷絕了地方官員勢力強大的可能性。
同時，隋文帝決定在全國範圍內招募人才，制定了一套嚴格的考試製度，這就是科舉制度的萌芽。隋煬帝即位後，一直致力於在全國推行科舉制。雖然直到唐朝才正式推行科舉制，但沒有隋朝兩位皇帝打下的基礎，唐朝也不能推行這一制度。
所以，隋朝兩位皇帝對中國的貢獻也是巨大的，不能片面地看待他們的功與過，要辯證看待。
