天啓初年，後金軍繼沈遼之戰獲捷後，又克廣寧(今北鎮)等40餘城堡，並企圖進兵山海關。面對後金的凌厲攻勢，明遼東經略王在晉等人主張退守山海關;而寧前兵備僉事袁崇煥則主張保關內必守關外，保關外必守寧遠，得到前往山海關巡視的明東閣大學士、兵部尚書孫承宗支持。
不久，明廷任用孫承宗取代王在晉。後來錦州、右屯和大、小淩河等地城堡均被明朝放棄。唯袁崇煥申明利害，誓守寧遠。
天啓六年(1626年)，征戰一生的努爾哈赤在病痛中離開了人世，終年六十八歲。在代善等人的支持下，努爾哈赤的第八個兒子皇太極繼承了汗位，成爲了後金軍的領袖。自幼便跟隨父親南征北戰的皇太極，一直對明朝的錦繡江山虎視眈眈。
這下當了大汗，他更是大力招兵買馬，想要突破明王朝在東北設立的防線。天啓七年，剛當了一年大漢的皇太極就迫不及待地對明王朝的錦州城發動了進攻。但是，經過孫承宗、袁崇煥等人的精心謀劃，一條牢固的關寧錦防線已經屹立在了明朝的東北方。
這條背靠山海關，以寧遠爲支撐，以錦州爲前線的防禦工事長達四百多裏，有效地阻擋了皇太極的攻勢。後金軍雖然將錦州城圍了起來，但始終無法攻破城門。無奈之下，皇太極只好將勸降書射進錦州城，想要說動守城的明軍大將趙率教與紀用二人投降自己。可是，趙、紀二人對袁崇煥的能力深信不疑，知道援軍很快就會來就，因此，對皇太極的招降不屑一顧。
錦州城被圍十五天後，守城的明軍仍然情緒高昂，沒有露出絲毫的敗象。而後金軍則因多日以來暴露荒野的緣故，將士們都感到疲憊不堪，士氣非常低落。皇太極見狀，不由地憂心忡忡，生怕自己落得個腹背受敵的局面。仔細考慮之後，他決定向西攻打寧遠城，並派出得力干將代善、莽古爾泰和濟爾哈朗，勢必要在寧遠找到突破口。但讓皇太極沒料到的是，在寧遠城坐鎮的大將正是令他非常畏懼的袁崇煥。
袁崇煥接到錦州遇襲的消息之後，馬上就在寧遠做好了防備。此時見皇太極來攻，他不慌不忙地令城上的明軍擡出早已備好的紅衣大炮。在炮彈的轟擊下，皇太極引以爲傲的八旗騎兵根本派不上用場。即便有人僥倖來到了寧遠城下，也很難越過明軍佈置的深壕。而且，袁崇煥見後金軍敗象已現，果斷地打開城門令明軍出擊。這一役，皇太極的營帳被紅衣大炮炸了個粉碎，大將濟爾哈朗也受了重傷。
死傷慘重之下，皇太極恨恨地下達了撤退的命令。大敗後的皇太極痛定思痛，完全認識到了關寧錦州防線的堅固。他可以拿八旗兵去硬攻，但肯定會死傷慘重。後金本就沒有明王朝地大物博，殺敵一千，自損八百這種仗是萬萬打不得的。因此，皇太極另想他法，決定從蒙古繞道，然後，直攻北京。此時，明廷上下還沉醉在寧錦大戰的勝利之中，根本沒有料到皇太極的這一陰謀。
崇禎二年(1629年)，皇太極在蒙古喀喇沁部的帶領下突破了明王朝的長城關隘，然後，輕裝行軍，很快便來到了遵化城下。遵化距離京城只有三百多裏，明朝已然是危在旦夕了。袁崇煥得知之後馬上命趙率教領兵四千兵馬馳援遵化，自己也趕忙提兵前往薊州佈防。但是，皇太極此舉謀劃已久，明軍倉促應戰，根本不是對手。很快，趙率教戰死的消息傳來，令袁崇煥心頭一驚。
隨後，他又瞭解到後金軍已經越過了薊州，更是面如死灰。事已至此，他只好率軍直奔京城，和皇太極來一場決戰。這場決戰，是一場只許勝利不許失敗的決戰。因爲一旦失敗，明朝也就滅亡了。當年的十一月二十日，後金軍來到了北京城下，戰鬥一觸即發。蓄謀已久的皇太極令多爾袞、多鐸、阿濟格等精銳直接出擊，想要儘快攻下北京。但是，明軍方面都知道此戰的重要，全力拼死奮戰。
袁崇煥、祖大壽等人更是以一當百地衝在最前面，不肯退讓一步。皇太極發動了兩次衝鋒，袁崇煥身受數箭但仍然堅持戰鬥，終於打退了後金軍的進攻。第二天，戰事稍緩的時候，崇禎皇帝召見了袁崇煥、祖大壽等人，以示慰問。遍體鱗傷的袁崇煥在叩頭謝恩的同時，也向崇禎帝提出了“讓麾下將士進城休息”的請求。不料，崇禎帝以京城安全爲由，斷然拒絕了袁崇煥。
袁崇煥雖然感到很不是滋味，但還是強撐着繼續作戰，堅決不讓皇太極踏入京城一步。經過幾場慘烈的戰鬥，皇太極被袁崇煥的悍勇所震撼，不得不率軍後撤。這場京城保衛戰，最終，以袁崇煥的勝利而結束。可是，崇禎帝被皇太極所施的反間計所迷惑，不僅沒有重賞立下大功的袁崇煥，反而將袁崇煥打入了大牢。朝中大臣們見皇帝對袁崇煥心生猜忌，於是，紛紛見風使舵，開始彈劾起袁崇煥來。
這期間，甚至有人說：“正是袁崇煥將後金軍引來的。”崇禎帝本就多疑，這下更是認爲袁崇煥和皇太極之間有勾結。就這樣，對明朝忠心耿耿的袁崇煥落了個凌遲的下場。崇禎帝自毀長城的舉動固然令人嘆息，但也有人認爲，如果，袁崇煥直接進攻後金老巢的話，皇太極肯定會領兵回援。如此一來，京城的安全便不會遭到威脅，崇禎帝也就沒必要懷疑袁崇煥了。
要知道，這可是典型的“圍魏救趙”思路，明武宗時期，王守仁平反寧王叛亂的時候就用了這一招。當時，寧王氣勢洶洶地進攻南京，可是，王守仁不僅不率領救援南京，反而直接攻打南昌，只因爲南昌是寧王的老巢。後來，寧王果然退兵，南京城的危機就這樣解除了。
那麼，袁崇煥爲何想不到這一招呢?難道是他作戰經驗太少，看不出後金後方空虛嗎?
其實，袁崇煥選擇救援京城是沒錯的。“圍魏救趙”這樣的軍事入門理論，他也自然聽說過。但是，很多懷疑袁崇煥的人卻不知道，明軍在以往的作戰中，向來是以防守態勢爲主，因此，對後金老巢的位置和部署更是一無所知。而且，遼東不僅氣候寒冷，地形也非常複雜，如果一擊不中的話，崇禎皇帝就會有生命威脅。到了那個時候，就是袁崇煥將瀋陽、遼陽和撫順全部佔領，也是於事無補了。
因此，袁崇煥從穩妥的角度出發，率軍去馳援京城，是完全正確的。
