中國歷史上的改朝換代，往往意味着國家顏色的改變，這種看似簡單的黑紅白青黃背後，其實是一種影響了中國王朝政治近千年的學說，那便是“五德始終說”。“ 五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五種德性;“終始”是指“五德”周而復始的循環運轉。
這種學說的發明者是戰國時期齊國的陰陽家鄒衍，他宣稱每個朝代都有與五行相對應的德，也就是來自天意的合法性。
同時他指出，一德對一色，金德對白，木德對青，水德對黑，火德對紅，土德對黃。五行相生相剋，金克木，木克土，土克水，水克火，火克金，終而復始，五德亦是。所以，每一個稱王作帝成功的人，都要給自己的王朝賦予一種克勝所滅朝代的所謂新德，而整個國家的顏色也會隨之改變，這就是中國歷史上特有的“顏色革命”。
從五行說附會出的五德說顯然是迷信，但人擁有的越多，越容易迷信，尤其是擁有最高權力的帝王們。秦始皇一統天下之後，“推終始五德之傳，以爲周得火德，秦代周德，從所不勝。”周是火德，秦始皇就採取了周德所敵不過的水德，而水德相應的顏色就是黑色，所以整個大秦帝國就成了黑色帝國。
大秦帝國一片黑，不僅僅是秦始皇採用了水德所代表的黑色做標誌，“衣服旄旌節旗皆上黑”，同時還進行了一系列與水德相對應的制度改變，這纔是最根本的。“方今水德之始，改年始，朝賀皆自十月朔，數以六爲紀，符、法冠皆六寸，而輿六尺，六尺爲步，乘六馬。”更爲重要的是，就連國家的執政方式都是黑色，“以爲水德之始，剛毅戾深，事皆決於法，刻削毋仁恩和義。於是急法，久者不赦。”或許，正是這種黑色，預定了秦始皇的黑色悲劇。
“五德始終說”的起點其實是黃帝，他屬於土德，其後的夏、商、周、秦分別爲木、金、火、水，按照這樣“天意的歷史規律”，漢朝革了秦朝的命，土克水，漢朝應該是土德才對。可劉邦卻自認爲黑帝，乃水德，所以制度服色依舊沿用秦舊。漢朝官方正式承認土德，是在百年之後的漢武帝時代才得以實現的。公元前104年，漢武帝正是宣佈改制，中國又由黑色世界變成了黃色世界，“以正月爲歲首;服色尚黃;數用五;官名的印章改爲五字。”
到了西漢末年，王莽篡位，搞了一個新朝出來。由於他是和平革命，通過讓人禪讓的方式得來的帝位，跟以往暴力革命的方式不一樣，所以“五德始終說”對他而言就相對困難了些。但這並沒有難住他，他當黃門侍郎時的同事劉歆，爲他創造性地提出了個“五德相生”的理論，即金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。
他說自稱舜後裔的王莽繼承了舜的土德，漢室是堯的後裔，屬火德;五行中火生土，漢朝禪讓新朝是自然之理。當然了，這所謂的禪讓依舊還是以槍桿子爲後盾，只是表面上的殺伐之氣少了些許。劉歆由於論證有功，由此當上了國師，封爲嘉新公。既然王莽封漢爲火德，那東漢的劉秀也不客氣，就順勢利用了這一點，來做光復舊業的事業。公元25年，劉秀成了火德皇帝，整個國家的顏色又變成了紅色。
漢朝一會兒水德，一會兒土德，一會兒又火德，更加表明了這種迷信的歷史解釋，其實完全都是操控在人類的手上，而非什麼天意。東漢末年，黃巾起義大爆發，按理說這是暴力革命，按照五行相剋的理論，應該是水德，可它偏偏整了個土德，要建立黃色世界。當時的革命綱領《太平經》提出，“東漢是火德王，漢運衰，代漢而興者當爲土德。”起義頭目張角自稱“黃天”，以示將承漢祚而王天下。但很不幸的是，他的黃色世界並沒有建立起來。
反倒是曹丕，實現了他這個黃色世界的夢想，他和平方式的禪讓，倒是對應了“五德相生”的理論。公元220年，他不但按照土德改制，還把年號定爲了黃色，“黃初”。但三國時期的中國，其實也是三種顏色的，劉備號稱自己是漢室正統，所以仍是火德的紅色;孫權剛開始也爭黃色的土德，後來要爲漢報仇，按照“五德相剋”的理論，就採用了木克土的木德，所以東吳的世界是青色的。
接下來的晉朝同樣也玩起了禪讓的把戲，取代了魏國，最終一統了天下，那麼晉朝又是什麼顏色什麼德呢?西晉建立之初，大臣們認爲“今大晉繼三皇之蹤，踵舜、禹之跡，應天從民，受禪有魏，宜一用前代正朔服色，皆如有虞遵唐故事，於義爲弘。”司馬炎似乎對此沒啥感覺，也就同意了。後來一個名叫孫盛的人卻說，“仍舊，非也。且晉爲金行，服色尚赤，考之天道，其違甚矣。”
他按照“五德相生”的算法，晉朝應該是金德，尚白色。司馬炎又聽了他的話，結果中國又變成了白色的世界。晉朝再下來就到了南北朝時期，這個時期也是中國歷史上顏色最爲複雜多變的時期。
五胡亂華滅了西晉，司馬氏偏安一隅繼續着白色的金德。原本是匈奴後人的北漢始祖劉淵，也受“五德始終說”的影響，竟認劉姓的漢朝爲祖先，大義凜然地採用了東漢的紅色火德。等到其侄劉曜篡位後，又採納了與晉朝金德相生的水德，尚黑，服色旗幟又改成了黑色。當時北方的16個政權此起彼伏，百姓流離失所，社會的顏色也不斷變化。而南朝的顏色則相對來說要簡單些，只有劉宋、南齊、南樑、南陳四朝。
宋代替了晉，金生水，尚黑色;水生木，齊尚青色;而本是南齊皇室宗親的蕭衍開創的樑，繼承了齊的木德，尚青色;木生火，陳尚紅色。隋朝代替的是北周，北周是木德，尚青色，所以隋朝是火德，紅色帝國。而火生土，偉大的唐朝於是又順了土德，成了黃色帝國。
唐朝之後，歷史來到了五代十國時期。後梁滅了唐，火克金，尚紅色;後唐又號稱繼承了唐王朝，所以依舊是土德，尚黃色;後晉爲金德，尚白色;後漢爲水德，尚黑色;後周爲木德，尚青色。
宋朝受禪於後周，木生火，所以宋朝又爲火德，尚紅色;趙宋南遷之後，仍舊爲火德，就連宋高宗的年號“建炎”都是火德中興的意思。而遼國爲水德，金國先遼後滅宋，繼承了宋的火德，火生土，所以金國爲土德，尚黃色。
其實，到了宋朝之後，“五德始終說”在官方已經基本壽終正寢了，所以元朝對這一學說根本就不感興趣，雖然民間認爲它是水德。不過，這樣的話，滅了北宋的金國是相生的土，滅了南宋的元朝卻是相剋的水，所以，元朝就沒有了統一的國家顏色。
朱元璋參加的紅巾軍，是追認宋朝的火德而致，所以紅色就成了反元武裝最爲鮮明的標幟，明朝也就崇尚火德，尚紅色。但不管是按照相生還是相剋的說法，明朝都不應該是火德的。但這一學說在明朝已不是關乎王朝正統的頭等大事了，所以啥德都一樣，都只是民間流行的非正式說法罷了。之後的清朝也是一樣，水克火，清朝應該是水德，尚黑色，但水德並沒有得到滿族帝王們的認可。
