明朝建立之後，朱元璋爲了吸取許多朝代外戚專權的教訓，特意立下規矩，公主不嫁高門大戶，皇子也不娶達官顯貴的女兒。然而，爲了籠絡功臣，也有一些例外的情況。比如他自己就曾將徐達的女兒嫁給了朱棣，而朱棣爲了籠絡靖難功臣，也娶了張玉的妹妹。
張玉對於朱棣的重要性，就如同徐達對於朱元璋一般。他原本是元朝的官員，後來投降明朝，並在朱棣手下效力。在靖難之役初時，他就率軍奪去了北平九門，爲朱棣站穩腳跟立下了汗馬功勞。後來，他擔任先鋒，勇猛異常，在真定之戰中擊敗耿炳文，這也是燕軍取得的第一次大捷。
在擔任燕軍主帥之時，張玉依然是最可靠的王牌，他在鄭村壩、白溝河兩次擊敗李景隆，不僅讓勝利的天平倒向燕軍，而且締造了不可戰勝的神話。
只不過，在東昌之戰中，張玉爲了營救深陷重圍的朱棣，捨生忘死突入南軍陣地。結果朱棣逃出一條性命，而張玉卻戰死沙場。他既是第一個戰死的燕軍高級將領，又是整個靖難之役中燕軍殉職將領中級別最高的。朱棣爲他淚流不止，並且感慨道：
勝負常事，不足計，恨失玉耳。艱難之際，失吾良輔。
後來，朱棣贏得了靖難之役的勝利，也贏得了皇位之後，追封張玉爲奉天靖難推誠宣力武臣、榮國公，並認可張玉爲靖難首功之臣。不光如此，朱棣自己還娶了張玉的女兒，封爲貴妃，後來又安排張玉的孫女嫁給太子朱高熾。
張玉的這個孫女，是兒子張輔的女兒。張輔也是靖難功臣，很早就跟隨父親南征北戰。不光如此，張輔在朱棣坐穩天下之後，又四次出征交趾，三次參與朱棣北征的戰鬥。他的女兒能夠嫁給太子，也是家族的殊榮。
張氏出身名門，嫁給朱高熾之後，地位自然也非一般人可比。她算是比較晚才進入太子府，然而沒有多久，明帝國就連續遭遇兩次大喪。第一次是她的公公明成祖朱棣駕崩，她的丈夫朱高熾以太子身份繼位。張氏則被封爲敬妃，作爲新入門的女子來說，這個地位也算極爲難得了。
然而，張敬妃還來不及高興，馬上就遇到了第二次喪事。她的丈夫朱高熾即位僅僅十個月，就突然去世。如果是別的朝代，朱高熾的妃子們就統一晉升爲太妃了。然而在明初，天子駕崩，被臨幸過的妃子都是要殉葬的。
這種殘忍的制度，誰都知道不合理，可誰也不敢去反對，後來還是明英宗親自廢除的。不過，明仁宗朱高熾駕崩，還是得按這個規矩來，毫無疑問，張敬妃就屬於應該追隨先帝而去的嬪妃。
然而，考慮到她的出身和家族地位，更是考慮到她的祖父和父親爲大明王朝，特別是朱棣這一支皇族做出的巨大貢獻，最終明仁宗臨終前指示張敬妃免於殉葬，而繼位的明宣宗也認可了這個結果。這樣，明仁宗殉葬的五名妃子中，就沒有張敬妃的名字，她得以留在後宮。儘管史書上對她再無記載，連什麼時候去世，葬在哪裏也不知道，但好歹也沒有死於非命，也算是祖上庇佑，幸運之極了。
