歷史上，東漢和明朝是宦官專權的重災區。其實，唐朝中後期也出現了類似現象。相較東漢和明朝，唐朝的宦官除了抓權，還控制着皇帝。自唐穆宗後的九位皇帝，有七位是宦官所立，敬宗、文宗甚至被宦官所殺，這在歷史上十分罕見。宦官哪來這樣的底氣呢?一窺神策軍的發展，便能知曉答案。
神策軍的成立，與吐蕃有着千絲萬縷的聯繫。吐蕃在七世紀強勢崛起，對唐朝的西北邊境構成了嚴峻的威脅。天寶八年(公元749年)六月，名將哥舒翰率軍攻陷了河西走廊的咽喉要地石堡城，以此爲契機，佔據了黃河九曲，取得對吐蕃的戰略優勢。
天寶十三年(754年)七月十七日，哥舒翰上書獲批，成立西北邊防軍，以此爲戰略支點，持續碾壓吐蕃。神策軍在洮水南岸的磨環川成立，首任神策軍使由洮陽太守成如繆擔任。神策軍最初編制只有兩千人，相當於現在一個團的兵力。次年12月16日，安祿山起兵反唐，攻勢凌厲。朝廷抽調邊軍，馳援赴難，神策軍也是其中之一。公元759年，神策軍將衛伯玉率領千餘人，參加了相州之戰。儘管唐軍佔據了人數優勢，但相互之間各自爲戰，缺乏統一指揮，結果一敗塗地。
衛伯玉敗逃陝州(今河南省三門陝西)，不久前神策軍原駐地已落入吐蕃之手。無家可歸的衛伯玉只得暫駐陝州，站在了抵擋史思明叛軍的第一線。此時，深受唐肅宗李亨信任的宦官魚朝恩也在陝州督軍。神策軍第一次與宦官有了交集。
上元二年(公元760年)二月，叛將史朝義率軍夜襲陝州，衛伯玉主動出擊，在永安大破叛軍。肅宗大喜，褒獎神策軍，命其鎮守陝州，衛伯玉受命入朝，魚朝恩乘虛掌控神策軍，原先的邊防軍變成了藩鎮軍。在魚朝恩的運作下，神策軍進入發展的快車道。陝州節度使所屬的軍隊，統統被其納入神策軍，軍隊規模擴大到萬餘人。
廣德元年(公元763年)，吐蕃犯邊，直驅長安。代宗李豫出逃陝州，魚朝恩率神策軍充當禁軍，保護代宗的人身安全。隨後，代宗在神策軍的護衛下，回到長安。兩年後，吐蕃再次侵擾關中，神策軍駐軍苑中，並分設左右兩軍，從此確立了中央禁軍的地位。
神策軍分立之後，各設大將軍一人、將軍四人、統軍兩人，屯駐京畿和關內要地。爲統一指揮，設立護軍中尉，節制神策將吏，同時以左右神策行營的名義，統率京畿和所在地的駐軍， 由此可以看出，神策軍具有拱衛京畿和野戰的雙重職責。
大曆五年(公元770年)，魚朝恩獲罪身死，神策軍恢復了由兵馬使統率的先例。然而建中年間爆發的“涇原兵變”改變了神策軍的命運。建中四年(783年)，原鳳翔節度使朱泚發動叛亂，長安失陷。德宗帶着妃子、太子、宗親逃往奉天(今陝西乾縣)。叛軍緊追不捨，輪番圍攻奉天一月餘。關鍵時刻，神策軍及時救駕。叛軍人多勢衆，神策軍頑強作戰，敢打敢拼，迫使叛軍無功而返。隨後，神策軍收復長安，迎回德宗。
經歷這一變故，改變德宗的觀念。在出逃過程中，皇帝的威儀蕩然無存，文臣武將或逃或降，只有宦官忠心地環伺左右。大筆軍費豢養的軍隊，隨時可能反咬一口。只有神策軍能起到一錘定音的效果，堪稱當時軍事力量的臺柱子。
德宗認爲宦官是最值得依賴的對象，神策軍是最能打的軍隊，兩者結合，強強聯手，必定能取得一加一大於二的效果。貞元十二年(公元796年)，德宗任命竇文場、霍仙鳴爲左右神策軍護軍中尉，“帝既以禁衛假宦官，又以此寵之。”至此，宦官掌控禁軍成爲一項制度。凡事就怕萬萬沒想到。宦官仇士良的出現，使得神策軍徹底淪爲宦官打手。憲宗即位之初，提拔心腹宦官仇士良爲內給事，權勢日益。經憲宗、穆宗、敬宗三朝，仇士良雖呼風喚雨，卻無法坐穩“宦官一哥”的位子。
文宗李昂即位後，對王守澄爲首的宦官勢力，十分不滿，有意提拔李訓、鄭注等人，密謀剷除宦官勢力。太和五年(公元835年)，文宗設計剝奪了王守澄的兵權，將其免職、賜死,另立王守澄的對頭仇士良填補權力真空，出任左神策中尉，掌握神策軍的權柄。文宗除掉王守澄後，並不甘心，意圖剪除仇士良斬草除根，奪回軍權。公元835年(太和九年)十一月，文宗在紫宸殿展開朝會。左金吾衛大將軍韓約說左金吾衛後院的石榴樹上夜降甘露，此爲祥瑞，請文宗觀賞。
文宗帶着百官移駕左金吾衛後院附近的含元殿。仇士良、魚弘志等一行宦官剛進後院，仇士良發現韓約神色有異，又見院中暗藏數百持械甲士，急忙轉身出逃，金吾衛士卒急忙關門。仇士良大聲斥責，奪門而出。仇士良等人急返含元殿，劫持了文宗。
仇士良脫險後，命左、右神策軍副使劉泰倫、魏仲卿各率五百神策軍，從紫宸殿殺出，封鎖宮門後，大肆誅殺了六百多各級官吏以及金吾衛士卒，同時，在各衙門搜捕“賊黨”，就連賣酒肉的小販也遭到毒手，死者愈千。左、右神策軍受命出動千餘騎，出城追捕逃亡的官員，李訓、王涯、賈餗、舒元輿等四位宰相先後遇難，“士良因縱兵捕，無輕重悉斃兩軍，公卿半空。”一時間長安刀光劍影，屍體枕籍。這就是歷史上著名的“甘露之變”。
至此，神策軍的控制權牢牢地掌握在宦官手中，軍中將吏也由宦官親信充任。唐朝中後期宦官集團之所以能掌握皇帝的生、死、廢立大權，根本原因也在於他們掌握神策軍兵權。因此宦官以神策軍作爲政治工具，用軍權逼宮皇權，從而滿足其個人私慾。如此一來，貪污受賄，賣官鬻爵等行爲橫行，政治癒加黑暗，導致藩鎮與中央的離心離德，造成統治集團內部矛盾加劇，加重了百姓的剝削，社會矛盾尖銳。
天覆三年(903年)，入主關中的宣武節度使朱全忠，擊敗了競爭對手岐王李茂貞，逼迫唐僖宗李儇殺死宦官韓全誨等20餘人，根除了唐朝中後期形成的黑暗勢力。失去了宦官這棵大樹的護佑，神策軍也沒有了用武之地。左右神策軍併入左右羽林、龍武、神武等六軍，結束了149年的建軍歷史。四年之後，唐朝也走到了盡頭，歷史翻開了新的一頁。
