所謂荊州之爭，就是指魯肅與呂蒙在荊州問題上的政見之爭。東漢末年，荊州原屬劉表的轄區，但因地理位置太重要，故而曹操、孫權、劉備都想佔據荊州。曹操想佔據荊州，是因爲他在基本統一北方後，繼而想要統一南方，統一全國，荊州是他的必爭之地，否則他統一全國的理想便無法實現。而孫權和劉備想要佔據，則是因爲佔據荊州是他們的既定戰略。
孫權上位之初，魯肅就曾對孫權說“漢室不可復興，曹操不可卒除”，勸孫權應該“進伐劉表，竟長江所極，據而有之，然後建號帝王以圖天下”。當時，孫權聽到魯肅這話，表面上雖然聲稱：“今盡力一方，冀以輔漢耳，此言非所及也。”但心底裏其實是十分贊同魯肅的主張的，否則就不會在魯肅提出這個建議後，對魯肅愈加信任。
而在劉備一方，正式提出佔據荊州的，是在諸葛亮的“隆中對”中。諸葛亮在“隆中對”中說：“荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳、會，西通巴、蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍也……若跨有荊、益，保其巖阻，撫和戎、越，結好孫權，內修政治，外觀時變，則霸業可成，漢室可興矣。”劉備聽了諸葛亮的主張，沒有孫權那麼矯情，直接曰：“善!”然後就把諸葛亮從南陽帶走，一起去奪取荊州和巴蜀。
不過，劉表卻也不是一個任人宰割的善茬，所以，曹操、劉備、孫權三方雖然都對荊州虎視眈眈，但誰也不敢先動手。直到建安十三年劉表病重，行將就木，曹操這才終於忍不住了，首先跳出來，率大軍南下攻打荊州。
曹操原本以爲，想要佔據荊州，多少也得打上幾場硬戰。不料，大軍行至半途，劉表就兩腳一登去世了，荊州內部因此出現分裂，蔡瑁等排擠劉表的長子劉琦，擁立劉表的次子劉琮繼任荊州牧，後又裹挾着劉琮向曹操投降，讓曹操撿到了一個天大的便宜，不費一兵一卒就佔據了荊州。
輕鬆佔據荊州後，曹操難免會想，大軍都已經帶出來了，既然在荊州用不上，要不就拉到東吳去試試?也許孫權也會像劉琮那樣應聲投降了呢?
在東吳，當時確實有許多人主張直接向曹操投降，但周瑜和魯肅反對，孫權本人也不甘心就此放棄，輕易向曹操投降。魯肅趁機建議孫權與剛剛被曹操打得狼狽不堪的劉備聯合，共同對抗曹操。孫權同意了。
於是，赤壁之戰終於爆發，結果周瑜一把火把曹操燒回了北方高老莊。但在曹操退回北方時，他還是留下了曹仁守南郡，文聘守江夏。在此背景下，荊州便成了曹操、孫權、劉備三方進一步爭奪的角力場。
赤壁之戰後，劉備立刻南下，佔據荊州南部的武陵、長沙、桂陽、零陵四郡。而孫權則派周瑜等去攻打南郡，奪取江陵，自己也親自帶兵去攻打合肥。
這時候，周瑜的意見是，孫權應該軟禁劉備，全面佔據荊州，然後帶兵去攻打益州的劉璋和漢中的張魯。
對於周瑜的這一主張，孫權拒絕了一半，同意了一半。即拒絕軟禁劉備，同意周瑜去攻打益州和漢中。然而，天不假年，周瑜在回江陵準備出征的途中病逝，魯肅接過了周瑜的槍。
我們之前說過，魯肅原本也是主張孫權應該首先佔據荊州的，但被曹操一通攪和，魯肅只好調整了原先的戰略，主張把荊州借給劉備，以爭取劉備與孫權結成聯盟對抗曹操。
在建議把荊州借給劉備時，魯肅對孫權說：第一，曹操雖在赤壁戰敗，但其勢力依然強大，不是東吳單方面所能抗拒的，故而必須聯合劉備共同抗拒曹操。第二，赤壁之戰後，東吳雖佔據了荊州的許多區域，但恩義尚未施行於荊州民衆，未能得到荊州民衆的擁戴。與其無法完全掌控荊州，不如暫時把荊州借給劉備，讓劉備去管理荊州，這樣一來，曹操就多了一個敵人，而東吳卻多了一個盟友。
對魯肅把荊州借給劉備的主張，呂蒙一開始就不贊同。
魯肅在接替了周瑜的工作之後，回到陸口駐防，途徑呂蒙防區，呂蒙就直截了當地問魯肅：“君受重任，與關羽爲鄰，將何計略，以備不虞?”魯肅回答臨時隨機應變就可以時，呂蒙又反駁說：“今東西雖爲一家，而關羽實熊虎也，計安可不豫定?”然後還爲魯肅出了五條對付關羽的對策。
特別是在魯肅死後，呂蒙更加明確主張應該從劉備手中奪回荊州。他在與孫權密謀時說：“徵虜守南郡，潘璋住白帝，蔣欽將遊兵萬人，循江上下，應敵所在，蒙爲國家前據襄陽，如此，何憂於操，何賴於羽?且羽君臣，矜其詐力，所在反覆，不可以腹心待也。”呂蒙這段話有兩層意思：第一，東吳可以依靠自己的力量對抗曹操，不用與劉備聯合，更不必要依靠關羽。第二，劉備君臣反覆無常，與這種人進行結盟並不可靠。
最後，呂蒙對孫權說：“今羽所以未便東向者，以至尊聖明，蒙等尚存也。今不於強壯時圖之，一旦僵仆，欲復陳力，其可得邪?”(現在關羽未立即進攻我們，是因爲有您和我等將領都還健在。但如果不趁着我們都還強壯解除這一後患，一旦我們死去，再想與關羽較量，施展更大的抱負，恐怕就難了)
總之，在荊州問題上，魯肅和呂蒙雖然在意見上完全相反，但出發點都是爲了東吳的長遠發展，因此，他們的荊州之爭，可謂是公說公有理婆說婆有理，難分對錯。那麼，後世的歷史學家們又是如何看待魯肅與呂蒙這場荊州之爭的呢?
查詢各方資料，我們發現，後世的史學家們大多支持魯肅，認爲魯肅把荊州借給劉備，是其高瞻遠矚、深謀遠慮的表現。
比如，黎東方就說：“孫權下面，懂得政治、深知非聯絡劉備便不能抵抗曹操，以保持江東的“獨立王國”，進一步問鼎中原的，只有魯肅一人。”白壽彝也認爲，魯肅始終不渝地堅持孫劉聯盟，是因爲他看到了聯盟的維持與鞏固，關係到江東生死存亡的長遠利益，這是他目光遠大的過人之處。蔡東藩更是直接指出，後世人之所以深恨呂蒙而不能忘懷魯肅，是因爲呂蒙“親漢賊而仇漢裔”。
唯獨呂思勉對魯肅將荊州借給劉備，聯合孫劉抗拒曹操提出反對意見。他說：“周瑜、魯肅，亦皆可謂爲好亂之士也。徒以二三剽輕之徒，同懷行險徼倖之計，遂肇六十年分裂之禍，豈不哀哉。”如果按照呂思勉先生的這個思路，那麼，呂蒙殺關羽、奪荊州，從而破壞了孫劉聯盟，加速了蜀漢與東吳的滅亡，反而是一件大好事。
