明朝作爲君主專制一個鼎盛的朝代，可以說把皇權滲透到了每個環節。廠衛制度就是其中的代表，這是明朝特有的一種制度。最早是由朱元璋所設立的，最初的職能有三個：一，守衛;二，偵查逮捕;三，典詔獄。但是隨着發展，錦衣衛的權力也在逐漸發生變化。那麼這其中是怎麼變化的?他們的權力究竟有多大呢?
在朱元璋統治的時候，雖然前期錦衣衛發揮了不少作用，但是後來他們開始濫用職權，做一些不法之事，後來朱元璋乾脆就廢除了典獄詔這一職能，他們的權力就明顯的下滑了。可是到正統成化時期，錦衣衛的權力又開始擴大了，負責了朝廷憲司事務。
到了世宗嘉靖時期，錦衣衛的權力達到了空前的鼎盛。尤其是陸炳執掌錦衣衛的時候，大量招募江湖豪俠，在各地遍佈錦衣衛的耳目，朝中官員大小事宜簡直無所不知。以至於當時很多的朝廷官員對錦衣衛都心驚膽戰，生怕被他們監視抓到不利於自己的把柄。而且當時的管理也極爲嚴格，錦衣衛一旦犯錯，便會受到很嚴厲的懲罰。這也就是爲什麼這個時期的錦衣衛是最強大的原因。
可是到了萬曆年間的時候，錦衣衛的地位便開始走下坡路了，開始與東廠合作，作威作福。可是隨着明朝各種矛盾的日益尖銳，朝廷內部開始四分五裂，大臣爲了自身利益私下結黨，魏忠賢開始擅權。這個時候的錦衣衛權力就要低於東廠了，甚至淪爲其附庸了。
不過巔峯時期的錦衣衛確實令人聞風喪膽，因爲他們不受三法司的約束，甚至還經常剝奪三法司的審判權。爲了辦理案件，他們有屬於自己的“法庭”，經常是濫用酷刑，草菅人命。比如在朱元璋時期的錦衣衛，經常都是法外用刑，在當時有幾萬大臣都是死於錦衣衛的手上。又如天啓年間，北鎮撫司許顯純爲了致使楊漣蒙冤入獄，公然僞造證據，並且還對楊漣濫用大刑，嚴刑逼供其指認前兵部尚書的賄賂，可是楊漣面對酷刑依然誓死不認，許顯純逼供不成，於是乾脆僞造供詞。從這裏我們可以看出，錦衣衛當時濫用職權到了什麼樣的一個地步，爲了給人定罪不僅動用私刑，而且還顛倒是非捏造證據。
雖然錦衣衛的手段有點殘忍，讓人心驚膽戰，但是對明朝來說，也有其積極的一面，朝野上下星羅密佈的錦衣衛，讓很多官員不敢中飽私囊，在很大程度上遏制了明朝官吏的腐敗，對明朝官員的治理起到了震懾的作用!
