漢武帝時，漢朝亦不曾缺少法治思想。在宣揚儒學的同時，漢武帝亦採用法規和刑法來鞏固政府的權威和顯示皇權的地位。因此，漢學家認爲這更應該是以儒爲主以法爲輔，內法外儒的一種體制，對廣大百姓宣揚儒道以示政府的懷柔，而對政府內部又施以嚴酷的刑法來約束大臣。
可以說，沒有實權的帝王一樣受制於人，即位初期的漢武帝，就因此“憋屈”過一陣子。那時的朝廷班底雖有三方勢力，但是，沒有一方是真正屬於漢武帝。
第一方代表人物是握有先帝遺詔的竇太皇太后和竇嬰，竇太皇太后一直控制着國家的軍隊調遣，這就決定了她不但必然插手國家大事，而且，壓根就沒將年輕的漢武帝放於眼中。
第二方貴爲漢武帝生母的王太后，由於，忌憚自己的“再嫁史”被竇太皇太后拿捏，所以，一直表現的很“收斂”，其和漢武帝的親舅舅田蚡形成了另一方勢力。
第三方勢力就是沒啥靠山的大臣了，基本處於“觀望”狀態。
後來，由於一件事，幾經發酵後，讓漢武帝徹底扭轉了局勢，鞏固了自己的政權。
公元前140年，丞相衛綰由於身體有恙被免職，空出的職位讓竇嬰和田蚡都眼饞不已。這時一個門客站出分析利弊，勸田蚡不要和竇嬰爭。田蚡採納後，並由姐姐轉告給了漢武帝他的意思。竇太皇太后雖對自己的這個親侄有所不滿，但是，也不願看到丞相之位落於旁人之手。於是，竇嬰和田蚡，一個成了丞相，一個被封爲太尉，皆大歡喜。
二人雖身在不同陣營，但是，卻有一個共同特點，都崇尚儒家學說。竇嬰和田蚡不但推出了一些新政策，還推薦了不少親儒家學說的人做大臣。可以說，他們的一些所做作爲，讓喜歡道家黃老學說的竇太皇太后極度不喜。公元前139年，儒家學派的御吏大夫趙綰上書，請漢武帝親政，這讓已經非常不滿的竇太皇太后果斷出手“干政”。
於是，竇嬰和田蚡成了“閒人”，只有一個列侯的空頭銜。田蚡雖沒有了任何職務，但是，親舅舅的身份，讓漢武帝依舊很信任他。而竇嬰則可以用“無人問津”來形容了，門庭日漸清冷起來，以前那些溜鬚拍馬的人都紛紛“投靠”田蚡了。公元前135年，竇太皇太后去世。竇嬰徹底成了“被冷落”的人了，身邊只剩下一個叫灌夫的人。
此時，已爲丞相的田蚡，依仗自己身份高貴，欺負皇帝年輕，一心想通過禮法來約束朝綱，在建議採納上和推薦人才上很是強勢，一時，田蚡的權勢幾乎要超過漢武帝。公元前131年的夏天，田蚡迎娶燕王的女兒爲夫人，王太后下詔令，要求列侯和皇族都去祝賀。身爲列侯的竇嬰當然得去，並帶上了灌夫。由於身份的落魄，竇嬰和灌夫不可避免的受到了冷落。
灌夫因此借酒耍酒瘋，來發泄心中的不滿，還執意不願意道歉。田蚡非常氣憤自己的喜宴被弄砸了，於是，就扣留了灌夫，以侮辱太后詔令爲理由彈劾灌夫，將其關進了特別監獄，並走了司法程序，判了灌夫滅族之罪。竇嬰於是找到漢武帝，希望可以救灌夫一命。哪知，漢武帝並沒有以爲這事有多嚴重，就直接讓竇嬰去東朝公開辯論此事。
只是，在廳辯時，竇嬰卻不敵對方強大的言論團隊，無奈拿出了漢景帝臨終前給他的一份“詔書”，內容爲：“假如遇到對你有什麼不方便的事情，你可以隨機應變，把你的意見呈報給皇帝。”事情自此開始有了大反轉，這份“免死詔書”非但沒有給竇嬰帶來任何機會，反倒直接將他送上了不歸之路。
由於，在尚書房沒有找到此詔書的“原件”，就不得不讓人生疑，此詔書是不是僞造的?這個事件表面上是看漢武帝如何定調，但是，實質上卻是暗藏了幾方權勢的較量。漢武帝當然不會放過這送上門的機會，幾經思索後，決定除去竇家對於朝政的影響，同時，藉此事“震懾”其他勢力。只是，漢武帝要的遠遠還不止這些，王太后的頤氣指使早已讓他想擺脫母族的“控制”了。於是，事態發展就如設計好的按照漢武帝的想法進行。
這個“遺詔”就變成了“僞詔”，竇嬰被斬首棄市。在輿論的“壓力”下，漢武帝又將“火”撒在了田蚡身上，罷了他的官，還給王太后下了“禁言令”。而目睹竇嬰慘狀的田蚡，很快就在極度驚恐中魂歸西天了。自此，三方勢力中，就剩下那最沒實力的一方了，等待他們的只有一條路，就是對漢武帝“死忠”。
漢武帝此時真正掌控了國家的大權，一往直前開闢疆土，創造了一個時代的輝煌，也成就了自己爲一代名帝。
