中國古代封建社會由於皇權的專制統治，逐漸形成了以宗法人倫爲基礎、以禮樂文化爲外在表現的森嚴等級秩序體系，這個體系在清代達到極點。
禮儀秩序把人與人之間劃分爲明顯的等級區隔，使人們在君主的統治之下得以和諧相處。入關後，滿洲統治階級爲了強化統治，大量吸取儒家禮儀制度，制定並多次修訂《大清會典》等禮儀規制性文件。歷代統治者明知禮儀形式繁縟，不符合時代發展，但也不能違背，由於禮制是先祖所創，還需照本嚴格執行。
正如《禮記·禮運》中提到的“夫禮之初，始諸飲食”。飲食作爲宮廷生活的一部分，必然也處處體現着等級秩序，包含菜品數量、入宴座次、餐具種類、進餐順序在內的諸多方面均受到禮儀制度的約束。
大宴的等級與禮儀
年節的大宴即是一種等級秩序，要彰顯的是以飲食爲載體的封建等級與禮制。早在清軍入關以前，滿族統治者就已形成了對於三大節的筵宴禮儀規定，“元日宴，崇德初定製，設宴崇政殿，王、貝勒、貝子、公等各進筵食牲酒，外藩王、貝勒亦如之”。
身份地位不同，筵宴所使用的食材與菜品的數量也有着等級之別。努爾哈赤時期就曾強調不同等級王公的宴飲規制：“諸貝勒之子娶妻設宴，可宰牲九隻。諸大臣之子娶妻設宴，可宰牲六隻。其次之諸大臣之子娶妻設宴，可宰牲三隻”。
皇太極在崇德元年(1636年)十月十六日，更是制定了從親王到庶民一整套等級的婚宴規制。
“奉寬溫仁聖汗諭旨制定：凡親王、郡王娶妻、嫁女、娶媳設宴，……和碩親王娶妻、娶媳設宴，準宰牲畜五九之數，設席六十桌，備酒六十瓶。多羅郡王娶妻、娶媳，準殺牲畜四九之數，設席五十桌，備酒五十瓶。多羅貝勒娶妻、娶媳，準宰牲畜三九之數，設席四十桌，備酒四十瓶。固山貝子等娶妻、娶媳，準宰牲畜二九之數，設席三十桌，備酒三十瓶”。
入關後，清代宮廷的大型筵宴被嚴格區分出等級
據《大清會典事例·光祿寺》載：滿席分爲六等，漢席分爲一二三等及上席、中席五類。不同場合的宴席要按照規定執行相應標準，如萬壽聖節及元旦賜宴、皇子成婚、公主下嫁採用四等滿席;賜宴達賴喇嘛及朝鮮國貢使採用五等滿席;經筵講書、衍聖公朝覲時採用六等滿席;恩榮宴、會武燕用上席中席;修書開館日、告成日賜宴兼用一二等漢席。
不同等級宴席食材內容也有嚴格的規定，滿席以餑餑等主食爲主，例如四等滿席用面六十斤，席上有紅白環饊三盤、棋子四碗、麻花四盤、餅餌十六盤、乾果十二盤，計有熱菜二十品、冷菜二十品、湯菜四品、小菜四品、瓜果二十八品、點心、糕餅麪食二十九品，共計一百零八品。
漢席則以菜餚爲主，例如一等漢席內饌鵝、魚、雞、鴨、豬肉，共二十三碗，果食八碗，蒸食三碗，蔬食四碗。
除食材內容外，不同筵宴還有着各自嚴格的禮儀順序。擺宴時侍皇帝入座後，宴會開始，先上熱菜、後湯菜。進膳後，獻奶茶，獻茶畢撤席，接着擺酒膳，有葷菜二十品、果子二十品。
由此可見，繁縟多樣的宮廷筵宴有着十分森嚴的等級與禮制要求，不管是滿席還是漢席，席面食物數量繁多，均已超出正常人一頓飯所需要食用的分量。
