在今日中國人的頭腦中，所謂的“四大發明”已經是根深蒂固的觀念。“四大發明”包括指南針、火藥、造紙術和印刷術，它們已經被當代中國人看做是中國歷史和文明的重要成就。早在民國年間的教科書上，就已經有了“四大發明”的說法。建國以來，四大發明更是影響廣泛，成爲了路人皆知的常識。
然而，究其本原，所謂的“四大發明”並不是中國人提出的，而是歐洲人在總結自己的歷史過程中提出的。而且最早也只有三大發明，印刷術也是後來加上的。所謂的四大發明恰恰是在歐洲歷史上產生了顛覆性的作用，才被始終銘記。指南針開闢了大航海時代，造紙術和印刷術傳播了文化，促進了民族國家的形成，火藥炸燬了騎士階層，共同推動了歐洲的現代化。
今人想象中的所謂司南
不僅如此，所謂指南針的發明也有一定的問題。傳說中早期的指南針——司南其實並不真實存在。然而，在小學的教科書上明確記載過一種“司南”的存在，這已經成爲了中國人的常識。據說早在2000多年以前，中國古人就製造了司南。這是將天然磁石磨製成匙狀，將它在刻有方位的水平底盤面上自由地轉動，最終磁石的匙柄總是指向南方。此外，中國在1953年發行的郵票《偉大的祖國》中第一枚就是司南，註明“司南·指南儀器·戰國(公元前三世紀)”。這意味着從政府和國家層面認可了司南的存在。
司南郵票的發行表示政府認可了司南的存在
根據專家的考證，所謂的關於“司南”的文獻主要有兩個來源。一個是《韓非子》，一個是《論衡》。但是細緻地考證起來，就會發現，兩種文獻所記載的其實根本就不是什麼“湯匙”狀的司南。《韓非子》所說的是一種抽象的概念而非實物，而《論衡》所說的則是指南車。
不僅如此，今人還原出來的所謂“司南”也沒有真正用處，不可以真的指南。從科學上來講，天然磁石的磁力遠不足以克服磁石與底盤之間的摩擦力。1952年，當時的中科院院長郭沫若先生準備訪問蘇聯時的禮物時，指示中科院物理研究所製作一具司南。然而製作出來的司南卻無論如何無法指南，到了最後只能是利用電磁線圈爲磁勺充電才能夠指南。
總而言之，除非以後出土了能夠指南的司南實物，或者今人能夠復原出真的能夠指南的司南，否則司南也只是傳說的東西。
