中國古代，“萬歲”這一稱呼長期以來是皇帝專利，別人哪怕付專利費也是不能用的。明朝大宦官魏忠賢，雖然把持朝政，權傾一時，但公開場合也只是以“九千歲”自居，斷然不敢自稱“萬歲”。然而，“萬歲”起先並非由皇帝所獨享。
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自西周開始，與“萬歲”含義相近的“萬年無疆”等詞語開始出現。到了戰國時代，“萬歲”一詞相對頻繁地出現在了各類文獻之中。如《史記·廉頗藺相如列傳》中記載，藺相如帶着和氏璧來到秦國，“秦王大喜，傳以美人及左右，左右皆呼萬歲”。這時候的“萬歲”，是一種歡呼語，尚未用來稱呼君王。當時，“萬歲”也作爲“死”的一種代稱。如《戰國策·楚策》記載，楚王遊雲夢，說“寡人千秋萬歲後，誰與樂此矣?”。
究竟什麼時候開始，“萬歲”由皇帝獨享了呢?
有人認爲是從漢高祖劉邦開始的，也有人認爲是漢武帝劉徹。但是，這二種意見都存在明顯漏洞。或許，從史料上考證，劉邦、劉徹那時已逐漸開始把“萬歲”用於皇帝，但遠遠談不上皇帝獨享。
這裏面有很多證據。如按漢朝禮儀，有時太子也可以稱萬歲。甚至在當時的皇族中，有的人名字就叫“萬歲”。比如，漢和帝的弟弟名字就是“劉萬歲”。漢代以後，一直到唐代，依然有不少場合使用“萬歲”一詞，且並不限於皇帝。如當年郭子儀與回紇會盟，盟書中稱道“兩國將相亦萬歲”。這些都表明，漢代以來，“萬歲”開始用於皇帝，但還沒被皇帝取得專有權。
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到了宋朝，從一些具體事例考證，“萬歲”纔開始被皇帝獨佔。如北宋重臣寇準有一次出行。半路上，突然冒出一個精神錯亂的傢伙，迎着寇準的隊伍大喊“萬歲”。事後，立即有人打了小報告，向皇帝告發。結果，寇準被降職，從中央的樞密院外放到青州當知州。當朝重臣因爲一個精神病亂叫“萬歲”，就要被降職，那普通老百姓就可想而知了。
還是在北宋。大將曹利用的侄兒子曹汭，有次因爲喝醉酒胡鬧，讓別人喊自己“萬歲”。結果被人告發，最後杖責而死，也就活活打死了。
由此可見，至少在北宋時間，“萬歲”的稱呼就開始逐漸爲皇帝所專有了。
