傳說楊玉環在御花園觀賞牡丹時，百花失色，羞愧不及玉環美貌，遂閉上花瓣。“羞花”一詞由此而來。
734年(唐玄宗開元二十二年)，她被納爲唐玄宗第十八子壽王李瑁的王妃，這時的楊貴妃只有16歲，李瑁也年約16歲。737年，唐玄宗寵愛的武惠妃死後，後宮數千宮娥，無一能使玄宗滿意。高力士爲了討唐玄宗的歡心，向唐玄宗推薦了壽王妃楊玉環。
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745年，唐玄宗冊封楊氏爲貴妃，“父奪子妻”，成爲唐朝宮闈的一大怪聞。755年，安史之亂髮生後，唐玄宗倉皇逃出長安。第二年，隊伍途經馬嵬驛的時候，軍隊譁變，逼唐玄宗誅殺楊國忠和楊玉環。萬般無奈之下，唐玄宗賜楊貴妃自盡，時年楊玉環只有38歲。白居易的《長恨歌》，就是敘述唐玄宗與楊貴妃的悲劇故事。
楊貴妃自殺於馬嵬驛的說法，是正史的記載。如唐人李肇在其《國史補》中說：“玄宗幸蜀，至馬嵬驛，命高力士縊貴妃於佛堂前梨樹下，馬嵬店媼收得錦靿一隻，相傳過客每一借玩，必須百錢，前後獲利極多，媼因至富”。意思是楊貴妃死於馬嵬驛的一座佛堂梨樹下，在搬屍時，楊貴妃腳上的一隻鞋子失落，導致一位老太婆藉此大發其財。
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對於這一歷史事件，《舊唐書》、《新唐書》、《資治通鑑》的記錄李肇的上述記載大同小異。
雖然如此，也有一些人認爲，楊貴妃不是自縊而死，而是死於亂軍之中。此說主要見於一些唐詩中的描述。杜甫於至德二年(公元757年)在安祿山佔據的長安，作《哀江頭》一首，其中有“明眸皓齒今何在，血污遊魂歸不得”之句，暗示楊貴妃不是被縊死於馬嵬驛，因爲縊死是不會見血的。李益所作七絕《過馬嵬》和七律《過馬嵬二首》中有“託君休洗蓮花血”和“太真血染馬蹄盡”等詩句，也反映了楊貴妃爲亂軍所殺，死於兵刃之下的情景。杜牧《華清宮三十韻》的“喧呼馬嵬血，零落羽林槍”;張佑《華清宮和社舍人》的“血埋妃子豔”;溫庭筠《馬嵬驛》的“返魂無驗表煙滅，埋血空生碧草愁”等詩句，也都認爲楊貴妃血濺馬嵬驛，並非被縊而死。
除此之外，也楊貴妃是吞金而死的說法。比如劉禹錫曾寫過《馬嵬行》一詩。他在詩中這樣寫道：“綠野扶風道，黃塵馬嵬行，路邊楊貴人，墳高三四尺。乃問裏中兒，皆言幸蜀時，軍家誅佞幸，天子舍妖姬。羣吏伏門屏，貴人牽帝衣，低迴轉美目，風日爲天暉。
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貴人飲金屑，攸忽舜英暮，平生服杏丹，顏色真如故。”從這首詩來看，楊貴妃是吞金而死的。陳寅恪先生曾對這種說法頗感稀奇，並在《元白詩箋證稿》中作了考證。然而，陳寅恪並不排除楊貴妃在被縊死之前，也有可能吞過金。
不僅如此，有些人甚至認爲楊貴妃沒有自殺，而是被調包計所救後逃跑了。而且，早在唐代就有這種傳聞。
