公元198年，在呂布麾下猛將高順和張遼的猛烈打擊下，劉備倉促逃出小沛，在樑國(今河南商丘南)一帶，遭遇了率領大軍東征呂布的曹操。
曹操是在得到夏侯惇兵敗的消息之後，決定親自率兵東征，徹底蕩平呂布，消除腋肘之患，然後再與袁紹決戰的。袁紹此時已經基本搞定北方的公孫瓚，下一步必將是揮軍南下，留給曹操的時間不多了。
在漢末三國的歷史舞臺上風流了近十年的呂布，人生的時間更是不多了，已經進入倒計時狀態。
劉備遇到曹操後，也隨同前去攻打呂布。曹操看中的當然不是劉備軍隊不堪一擊的戰鬥力，而是他在徐州的人望，用來安撫徐州人心。要知道曹操屠殺過徐州百姓，當地的羣衆是不可能列隊歡迎他殺過去的。
於是，躊躇滿志的曹操帶上一敗再敗的劉備，向着徐州進軍。在曹操軍中，劉備對曹操用兵的才能與殘酷有了進一步的認識。
建安三年(198年)十月，攻破彭城(今江蘇徐州)，屠城。隨後，直達呂布的大本營下邳。在下邳野外大破呂布縱橫天下的精銳騎兵，擒獲呂布猛將成廉。進逼城下，合圍。聽從荀攸、郭嘉計謀，決泗水、沂水淹城。
淹城月餘後，眼看頂不住了，呂布的員工侯成、宋憲、魏續等人綁起寧死不降的陳宮，向曹操投降，當了一回識時務的俊傑。
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外有曹軍圍城，內部軍心不穩，呂布明白大勢已去，只好走下白門樓，出城投降(注意是主動投降)。
自此，呂布被俘，徐州平定，時間是建安三年十二月——從出兵到大獲全勝只用了三個月時間。
曹操又一次面臨選擇——要不要讓呂布的腦袋搬家。
曹操愛才，他愛呂布驍勇。
呂布怕死，他向曹操求生。
呂布以一貫的大大咧咧的口氣對曹操說：“讓曹公你最憂心的也就是我呂布了，今天我服了你，天下再沒有誰讓你憂慮。今後你帶步兵，讓我給你帶騎兵(呂布的特長)，平定天下就是小菜一碟。”(明公所患不過於布，今已服矣，天下不足憂。明公將步，令布將騎，則天下不足定也)
呂布以爲曹操會合情合理地答應自己的合理要求。
曹操確實有些猶豫，招降納叛一直是他的特長，用人唯纔不重德是他的習慣。他雖然清楚呂布有着令人髮指的人品，但也喜愛呂布讓人首屈一指的武力。
曹操在猶豫中打量着呂布，如同打量一頭獵物。在他看來，這個獵物是一隻猛虎，可以傷人的猛虎。日後究竟會不會只傷別人不傷自己，他有些拿捏不準。
劉備也在打量着呂布，他認爲這是一個死人，一個早就該死的人。
三個各有所思的男人，兩個坐着，一個站着，相互打量着對方。
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情商不高的呂布，猜不透曹操的想法，當然也摸不着劉備的心思。求生的慾望促使他向劉備求救，希望看在轅門射戟的分上，爲自己說句好話。
劉備處事一直很低調，尤其在曹操的手下他必須保持低調。但現在躲也躲不掉，不得不表明自己的觀點，甚至是立場。
話一旦說出，就沒有收回的餘地，擁曹還是挺呂，或者明着擁曹暗中挺呂，甚至心懷鬼胎，都可以從他所說的話中聽出端倪。
作爲政治人物，立場決定生死。一旦擺明立場，往往命懸一線，此時要死的可能是呂布，也可能是他劉備。
說是如履薄冰，如臨深淵，一點都不誇張。
最終，劉備只說了一句話，保全了自己，致呂布於死地：“曹公你難道不記得呂布是怎麼對待他的老上司丁原和董卓的了嗎?”(明公不見布之事丁建陽及董太師乎)
這句話讓曹操醍醐灌頂，使呂布百口莫辯，給呂布翻雲覆雨的一生畫上了血色休止符。
至於劉備爲什麼這麼做，有很多種不同的推測和理解。
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在我看來，劉備這麼做，主要是基於兩個基本常識。
一是人不是健忘的動物。期望別人只記得自己的好、不記得自己的壞的人，還是省省吧。劉備不會忘記，呂布是如何對待以前的老闆以及每一個有恩於他的人，這些人都被他背叛甚至殺死。最終劉備也成爲呂布的受害者之一，他經過十年打拼，付出無數努力，死去無數兄弟，方纔有了徐州，成爲一方諸侯，而呂布偷襲徐州，毀了他的心血，斷送了他的事業，讓他經歷了事業發展中最艱難的時刻，直到現在還沒走出低谷。劉備不是沒想過報仇，只是一直沒有等到機會。
